Kubrick est photographe de formation, et commence au cinéma en signant des documentaires aujourd'hui disparus. En 46 ans de cinéma, il ne tourne que 13 films. Cette parcimonie lui vaut une réputation des plus farfelues, comme quoi il serait un tyran sur un plateau (alors qu'il est juste perfectionniste, sans jamais de saute d'humeur ou d'ego), il serait paranoïaque, vivant caché dans sa maison anglaise (alors qu'il vit simplement avec discrétion). Véritable sphynx du cinéma, Kubrick se place sans nul doute comme un des maîtres du cinéma. Sa filmographie (exceptés ses premiers films) offre une remarquable succession de chefs-d'œuvre. Il est d'ailleurs plus juste de parler d'oeuvre, que de filmographie. Il est passé à travers un nombre impressionnant de genres cinématographiques (le film policier – Killer's Kiss, Ultime Razzia ; le film fantastique – Shining ; le film de science fiction – 2001, l'odyssée de l'espace ; le film d'époque – Barry Lyndon, le drame psychologique – Eyes Wide Shut; le film violent – Orange mécanique ; le film de guerre – Les Sentiers de la Gloire, Full Metal Jacket) pour y mettre en valeur toujours la même chose : la ligne d'ombre de l'humanité. Ligne d'ombre à prendre au sens conradien du terme, car Kubrick est dans la droite ligne de Conrad, lui-même en successeur de Shakespeare : l'homme doit lutter contre deux forces : celle, extérieure, de la société, et surtout celle, intérieure, des démons humains (prétention, jalousie, etc). Barry Lyndon lutte pour essayer de se faire une place dans la société qui le refuse, le héros d'Eyes Wide Shut lutte contre sa jalousie fantasmatique, Jack Nicholson lutte, dans Shining, contre la folie et le secret de famille, etc. Kubrick n'a pourtant pas une mise en scène spectaculaire. Elle est même toujours très posée, très maîtrisée (et sa fidélité au format carré semble y être liée), les cadrages sont souvent très conventionnels, etc. C'est surtout au niveau de la lumière qu'il apporte le plus de nouveauté, au travail des couleurs notamment (Cf. le rouge dans Eyes Wide Shut). Ce classicisme apparent de mise en scène est le résultat d'un savoir faire et non pas d'une « fainéantise ». Il disait lui-même cette vérité à enseigner comme première leçon de mise en scène à n'importe quel apprenti cinéste : « la mise en scène n'est pas une question de comment filmer une scène mais une question de quoi filmer dans la scène ».

Citations :

Quiconque a eu le privilège de réaliser un film est conscient que c'est comme vouloir écrire Guerre et Paix dans l'auto-tamponneuse d'un parc d'attraction, mais lorsqu'enfin la tâche est bien accomplie, peu de choses dans la vie peuvent se comparer à ce que l'on ressent alors.

   Kubrick, Michel Ciment, éd. Calmann Lévy, 2004 (ISBN 2702135188), p. 303

Le « quoi » doit toujours précéder le « comment ».

   Kubrick, Michel Ciment, éd. Calmann Lévy, 2004 (ISBN 2702135188), p. 303

Innover, c’est aller de l’avant sans abandonner le passé.

   Kubrick, Michel Ciment, éd. Calmann Lévy, 2004 (ISBN 2702135188), p. 176

La science est potentiellement bien plus dangereuse que l’État parce qu’elle a un effet durable.

   Kubrick, Michel Ciment, éd. Calmann Lévy, 2004 (ISBN 2702135188), p. 151

Il y a un thème dont je suis conscient et qui se retrouve dans tous mes films : l’échec de la communication.

   Kubrick, Michel Ciment, éd. Calmann Lévy, 2004 (ISBN 2702135188), p. 189

Chaplin travaille le contenu sans le style tandis qu'Eisenstein travaille le style sans le contenu. Mais si je dois choisir, je préfère Chaplin.

   Stanley Kubrick, Marcello Walter Bruno, éd. Gremèse, 2001 (ISBN 887301450X), p. 27

Jack Nicholson peut aller aussi loin que n'importe quel acteur.

   Kubrick, Michel Ciment, éd. Calmann Lévy, 2004 (ISBN 2702135188), p. 196

J'ai une certaine faiblesse pour les criminels et les artistes; ni les uns ni les autres ne prennent la vie comme elle est. Toute histoire tragique doit être en conflit avec les choses comme elles sont.

   Traité du combat moderne. Films et fictions de Stanley Kubrick, Jordi Vidal, éd. Allia, 2005, p. 7