Après la tentation et une tentative de carrière littéraire, René Clair, René Chomette de son vrai nom, arrive au cinéma avec des premiers films très empreints de l'influence du dadaïsme: Entr'acte (court-métrage), Paris qui dort (court-métrage), ou bien le Voyage imaginaire. Pendant toute sa période muette, il explore l'art cinématographique entre peinture, photo et théâtre, entre dadaïsme et surréalisme, pour trouver sa réelle puissance avec l'arrivée du parlant pour qui il voue une certaine réticence avant de réussir à l'utiliser de manière dramatique et artistique. Ses premiers films parlant sont de grandes réussites, tout à la fois poétique et narrative avec une légèreté et une liberté impressionnante. Il n'hésite pas ainsi à adapter l'opérette au cinéma, ses personnages se mettant à chanter à l'intérieur même de l'action (et non pas en marge de l'action comme dans les comédies musicales américaines). Sous les toits de Paris et A nous la liberté en sont les parfaits exemples. Ce dernier film étant tellement réussi que Charlie Chaplin n'hésitera pas à le piller allègrement avec Les Temps Modernes… Après l'échec du Dernier Milliardaire dans lequel il développe un discours social appuyé, René Clair s'exile en Angleterre puis aux Etats-Unis avec l'arrivée de la guerre. Il y réalise des films mêlant comédie française d'avant guerre et comédie américaine des années 30 dont le plus réussit est Ma femme est une sorcière qui donnera ultérieurement la série Ma sorcière bien aimée! De retour en France, son cinéma évolue lentement et sûrement vers une approche plus théâtrale du cinéma. Ultime reconnaissance pour ce poète de l'image, en 1960, il est le premier cinéaste à entrer à l'Académie Française, donnant finalement tout son sens au statut d'Art au cinéma.