Fils de l'anarchiste Eugène Bonaventure de Vigo, dit Miguel Almeyreda (anagramme de : y a la merde !), Jean Vigo est au cours de son enfance rejeté de lycée en lycée et tenu à l'écart par ses camarades.
Après deux courts métrages, A propos de Nice, film muet sur les inégalités sociales du Nice des années 1920 et Taris, roi de l'eau, élégante étude du nageur Jean Taris, il réalise deux films qui auront un impact significative sur le cinéma français et mondial, Zéro de conduite et L'Atalante.
Décrits par certains comme anti-patriotiques, ls sont censurés par le gouvernement français. L'Atalante est remonté par ses producteurs et ressorti sous le titre "Le Chaland". Zéro de conduite ne sera autorisé qu'en 1946, influence déclarée de François Truffaut.
En 1951, est créé en son honneur le "Prix Jean Vigo", qui distingue souvent de jeunes réalisateurs. En 2007, le Festival Punto de Vista en Espagne doit distinguer le meilleur directeur de sa compétition internationale en décernant premier "Prix Jean Vigo espagnol".

"Prix Jean Vigo"
2011 Les Chants de Mandrin de Rabah Ameur-Zaïmeche
2010 Un Poison violent de Katell Quillévéré
2009 L'Arbre et la forêt d'Olivier Ducastel et Jacques Martineau
2008 Nulle part, terre promise de Emmanuel Finkiel
2007 La France de Serge Bozon
2006 Le Dernier des fous de Laurent Achard
2005 Les Yeux clairs de Jérôme Bonnell
2004 Quand je serai star de Patrick Mimouni
2003 Toutes ces belles promesses de Jean-Paul Civeyrac
2002 Royal Bonbon de Charles Najman
2001 Candidature d'Emmanuel Bourdieu ex-æquo avec Ce vieux rêve qui bouge d'Alain Guiraudie
2000 Saint-Cyr de Patricia Mazuy ex-æquo avec De l'histoire ancienne d'Orso Miret
1999 La vie ne me fait pas peur de Noémie Lvovsky
1998 Dis-moi que je rêve de Claude Mourieras
1997 La Vie de Jésus de Bruno Dumont
1996 Encore de Pascal Bonitzer
1995 N'oublie pas que tu vas mourir de Xavier Beauvois
1994 Trop de bonheur de Cédric Kahn
1993 Les histoires d'amour finissent mal... en général d'Anne Fontaine
1992 Paris s'éveille d'Olivier Assayas
1991 Le Brasier d'Eric Barbier
1990 Mona et moi de Patrick Grandperret
1989 Chine, ma douleur de Dai Sijie
1988 La Comédie du travail de Luc Moullet
1987 Buisson ardent de Laurent Perrin
1986 Maine Océan de Jacques Rozier
1985 Le Thé au harem d'Archimède de Mehdi Charef
1984 Vive la sociale ! de Gérard Mordillat
1982 L'Enfant secret de Philippe Garrel
1981 Le Jardinier de Jean-Pierre Sentier
1980 Ma blonde, entends-tu dans la ville ? de René Gilson
1979 Certaines nouvelles de Jacques Davila
1978 Bako, l'autre rive de Jacques Champreux
1977 Paradiso de Christian Bricout
1976 L'Affiche rouge de Frank Cassenti
1975 Histoire de Paul de René Féret
1974 Un homme qui dort de Bernard Queysanne et Georges Perec
1973 Absences répétées de Guy Gilles
1972 Continental Circus de Jérôme Laperrousaz
1971 Remparts d'argile de Jean-Louis Bertucelli
1970 Hoa-Binh de Raoul Coutard
1969 L'Enfance nue de Maurice Pialat
1968 O Salto de Christian de Chalonge
1967 Qui êtes-vous, Polly Maggoo ? de William Klein
1966 La Noire de... d'Ousmane Sembène
1965 Fait à Coaraze de Gérard Belkin
1964 La Belle vie de Robert Enrico
1963 Mourir à Madrid de Frédéric Rossif
1962 La Guerre des boutons d'Yves Robert
1961 La Peau et les os de Jean-Paul Sassy et Jacques Panuel
1960 A bout de souffle de Jean-Luc Godard
1959 Le Beau Serge de Claude Chabrol
1958 Les Femmes de Stermetz de Louis Grospierre
1957 Léon la lune d'Alain Jessua
1956 Nuit et brouillard d'Alain Resnais
1955 Emile Zola de Jean Vidal
1954 Les Statues meurent aussi d'Alain Resnais
1953 Crin-Blanc de Albert Lamorisse
1952 La Grande vie de Henri Schneider
1951 La Montagne est verte de Jean Leherissey