Il est né Frank James le 7 mai 1901, fils du juge à la cour souveraine du Montana, Charles Henry Cooper et de Madame. De 1910 à 1914, le futur Gary Cooper poursuit ses études en Angleterre. Pendant la Première Guerre Mondiale, le jeune Frank travaille au ranch paternel, s'initiant aux travaux des champs et de la ferme. C'est tout naturellement qu'il entreprend des études d'agriculture au collège de Bozeman, Montana, tout en cultivant un don naturel pour le dessin. C'est ainsi qu'il tente de placer plusieurs de ses caricatures dans des journaux locaux. Découragé par ses tentatives, il suit les conseils de ses amis en se faisant engager comme figurant à cheval dans des oeuvres de cinéma. Sa production en la matière est indéterminée, puisqu'il serait apparu, en tant que cavalier, dans une cinquantaine de films avant the Winning of Barbara Worth (1926), considéré comme sa première apparition importante à l'écran. On peut le voir notamment dans un film interprété par Rudolph Valentino, the Eagle (1925). A partir de 1925, avec l'aide d'une jeune femme imprésario, Nan Collins, Frank Cooper enchaîne les figurations. Mais il existait déjà plusieurs Frank Cooper dans les annuaires du septième art. Nan étant originaire d'une petite ville nommée Gary, vous devinez la suite… En 1926, à la suite de the Winning of Barbara Worth, Gary est pris sous contrat par la Paramount. C'est le début de sa véritable carrière d'acteur. Un début placé sous d'heureux auspices puisque le jeune homme eut l'honneur de partager à plusieurs reprises les plateaux avec une star de l'époque, Clara Bow (Children of Divorce, It, Wings, tous de 1927). Il devait avouer secrètement à l'actrice Esther Ralston être tombé sous le charme de la croqueuse d'hommes. Poursuivant sa carrière, c'est tout naturellement qu'il se voit confier des premiers rôles dans des westerns plus ou moins oubliés (Nevada, the Last Outlaw, etc). Au début des années trente, le parlant se généralise. Gary Cooper tourne, avec Marlene Dietrich, ce qui sera son premier grand film "classique", Morocco, de Josef Von Sternberg. Outre les westerns, qui lui vaudront une bonne partie de sa renommée, l'acteur se montre également excellent dans le drame (Morocco, L'Adieu aux Armes, Peter Ibbetson, etc) comme dans l'Aventure ( voir l'admirable Les Trois Lanciers du Bengale) et la comédie (Si j'avais un Million, la Huitième Femme de barbe-Bleue, etc). Frank Capra ne s'y trompe pas, qui l'engage pour L'Extravagant Mr Deeds (1936) et surtout L'Homme de la Rue (1941).

Le personnage de Gary Cooper est enfin en place: un homme franc, honnête, courageux, patriote, humble, simple, voire naïf. L'Américain tel qu'on le rêve moyen. Un registre dont il ne sortira plus que rarement (quand Gary Cooper trahit, c'est pour faire "croire"), et qui sera sans doute à l'origine de sa réputation de ne pas être un véritable comédien, mais un acteur sachant imposer une personnalité qu'on lui savait fort grande. Ainsi, dans les années quarante, il donne Sergeant York (1941, son premier Oscar, guerre oblige), L'Odyssée du docteur Wassell (1944), les Conquérants du Nouveau Monde (1947), le Rebelle (1948). Sur la fin de sa carrière, Cooper renoue avec les grands westerns les Aventures du Capitaine Wyatt (1950, Raoul Walsh), Vera-Cruz (1954, Aldrich), l'Homme de l'Ouest (1958, Anthony Mann) et surtout Le Train Sifflera Trois Fois (1952, Fred Zinnemann) qui lui vaut son deuxième Oscar. Côté coeur, Gary Cooper eut une vie sentimentale plutôt agitée.

  – Dès 1929, \Clara Bow oubliée, il entretient une liaison orageuse avec l'actrice mexicaine \Lupe Velez. Mais Mrs. Cooper mère veille et met fin à l'affaire, du moins le croit-elle.
 –  En 1933, l'acteur épouse Veronica Balfe (dite Sandra Show), nièce du décorateur de la MGM Cedric Gibbons. le couple a une fille, Maria Veronica (1937).
 –  En 1944, \Lupe Velez se suicide, enceinte d'un enfant dont la rumeur attribue la paternité à \Gary Cooper.
 –  En 1951, Véronica et Gary se séparent momentanément. C'est le début de la fameuse romance entre le cow boy d'Hollywood et l'actrice \Patricia Neal, sa partenaire de \Le Rebelle. Une romance qui dure 3 ans. Mais Cooper est un homme "droit". Il ne divorcera pas. Le moment venu de choisir, c'est vers l'épouse légitime qu'il retourne, pourtant toujours très amoureux de Patricia, qui ne le reverra plus jamais. 

Car Gary subit déjà les premières atteintes du mal qui l'emportera. Il souffre d'un ulcère à l'estomac qui ne sera opéré qu'en 1958. En 1960, les médecins diagnostiquent un cancer, qu'ils cachent à l'intéressé le plus longtemps possible. En 1961, c'est James Stewart (un autre "droit" du septième art) qui reçoit pour lui, les yeux pleins de larmes, le troisième Oscar, remit à titre honoraire, à cette grande star internationale. Gary Cooper devait s'éteindre quelques semaines plus tard, le 13 mai 1961. En parcourant la filmographie de ce géant d'Hollywood, on mesure toute la place qu'il tient dans l'Histoire du Cinéma Mondial, et de tout ce qu'il lui apporta. Merci, "Monsieur Gary Cooper qui êtes au Ciel…" Texte de Christian Grenier de <a href="http://www.encinematheque.net"><img src="http://encinematheque.net/img/logom.gif" style="vertical-align:-20px"/></a>.