Résumé

En 1947, Martins (Joseph Cotten) arrive dans la Vienne de l'après-guerre pour revoir son ami Harry Lime (Orson Welles).La nouvelle de son décès dans un accident de voiture lui est transmise par sa maîtresse, Anna Schmidt (Alida Valli), une réfugiée tchèque. Martins assiste à l'enterrement, mais il est intrigué par des témoignages contradictoires et par l'impossibilité d'identifier le troisième homme qui a dégagé le corps d'Harry Lime. Il se lance à la recherche de cet homme.Le major Calloway (Trevor Howard), chef de la police anglaise, lui apprend que son ami était un trafiquant de pénicilline doublé d'un meurtrier pour avoir coupé le remède avec de l'eau. Une nuit, Martins aperçoit Harry Lime et perd sa trace. Son cercueil ouvert, on y découvre le cadavre de son fournisseur. Martins rencontre Lime près de la Grande Roue du Prater et, écœuré par son cynisme, le dénonce à la police. Au terme d'une chasse à l'homme dans le réseau d'une rivière souterraine, Lime, mortellement blessé, supplie Martins de l'achever. À l'issue de son enterrement, Anna et Martins partent chacun de son côté. (AlHolg)

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Anecdotes

• Le producteur Alexander Korda souhaitait engager Noël Coward pour interpréter le rôle du mystérieux Harry Lime.

• Le personnage d'Harry Lime est inspiré de l'agent double britannique Kim Philby qui était le supérieur hiérarchique de Graham Greene au British Secret Intelligence Service.

• Carol Reed avait prévu de confier à James Stewart le rôle de Holly Martins. Le producteur David O. Selznick insista sur le nom de Joseph Cotten, un acteur sous contrat avec sa société de production.

• Le film, nommé en 1951 aux Academy Awards dans les catégories "meilleur réalisateur", "meilleur montage" et "meilleur photographie", a reçu, à travers Robert Krasker, le trophée de la dernière d'entre elles.

• "Grand prix" du Festival de Cannes 1949.