Résumé

Des faits étranges se produisent un peu partout dans le monde : des avions qui avaient disparu durant la Seconde Guerre mondiale sont retrouvés au Mexique en parfait état de marche, un cargo est découvert échoué au beau milieu du désert de Gobi. Dans l'Indiana, pendant qu'une coupure d'électricité paralyse la banlieue, Roy Neary, un réparateur de câbles, voit une "soucoupe volante" passer au-dessus de sa voiture. D'autres personnes sont également témoins de ce type de phénomène : Barry Guiler, un petit garçon de quatre ans, est réveillé par le bruit de ses jouets qui se mettent en route.

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Anecdotes

• Les trois types de rencontres ont été définis par J. Allen Hynek qui étudia les OVNI pour le gouvernement US. Le premier type est visuel, le deuxième se caractérise par des traces matérielles. Une rencontre du troisième type met en présence physique un terrien avec les extraterrestres.
  J. Allen Hynek est intervenu pour le film comme conseiller technique et il y fait une apparition.

• Paul Schrader, scénariste du Taxi Driver de Martin Scorsese, a travaillé sur Close Encounters. Sa contribution, qui s'éloignait de l'esprit du film imaginé par Spielberg, n'a finalement pas été retenue.

• Donald Trumble, déjà connu pour son travail sur 2001 : L'Odyssée de l'espace, a été chargé des maquettes et des effets optiques du film.

• Etrangement, malgré (ou peut-être à cause de) sa participation au précédent film de Spielberg, Les Dents de la mer, Richard Dreyfuss ne s'est pas immédiatement imposé pour le personnage de Roy Neary. Il contacte, en effet, d'abord Jack Nicholson occupé à la préparation de son second film en tant que réalisateur : Goin' South puis Steve McQueen qui refuse, considérant qu'il n'est pas l'acteur idéal du rôle. Viennent ensuite Dustin Hoffman, Gene Hackman et Al Pacino qui refusent également.