Née Sofia Sylvia Kosow dans une famille d'émigrants juifs russes installée dans le Bronx (New York), Sylvia Sidney étudie dès l'âge de de quinze ans l'art dramatique au Theatre Guild School de New York et débute en professionnelle l'année suivante. Elle acquiert rapidement une solide réputation de comédienne. A Broadway, elle joue dans huit pièces entre 1927 et 1930, parmi lesquelles: «Crime» (1927), «Nice women» (1929) et «Bad girl» (1930). En 1931, elle signe un contrat avec la Paramount. Sylvia Sidney devient immédiatement une star avec Les Carrefours de la ville (1931) de Rouben Mamoulian. Elle interprète ensuite quelques uns des plus grands rôles des années trente. En 1936, elle tourne pour Henry Hathaway dans La Fille du bois maudit et pour Alfred Hitchcock dans Agent secret. Elle sera également dirigée par Fritz Lang dans deux de ses principales réalisations américaines: Furie (1936) avec Spencer Tracy et J'ai le droit de vivre (1937) avec Henry Fonda. En 1939, déçue par la superficialité des films qu'on lui propose, elle reprend le chemin du théâtre et part s'installer à Broadway avec Luther Adler, son mari de 1938 à 1947. Par la suite, Sylvia Sidney revient occasionnellement devant les caméras, et partage encore l'affiche avec les plus grandes stars hollywoodiennes : Humphrey Bogart dans Rue sans issue et The Wagons Roll at Night (1941), James Cagney dans Du Sang dans le soleil (1945) et George Raft dans Le Gangster et la lady (1946). Au fil des ans, ses prestations cinématographiques se font de plus en plus rares. En 1952, elle accepte toutefois le rôle de Fantine dans La Vie de Jean Valjean, version des "Misérables" de Victor Hugo, réalisé par Lewis Milestone. Trois ans plus tard, elle est la partenaire de Victor Mature et Lee Marvin dans Les Inconnus dans la ville, film noir de Richard Fleischer. Par la suite, Sylvia Sidney se consacre principalement à la scène. Elle est, pour son plus grand bonheur et celui de son public, l'interprète de grands rôles classiques ou contemporains. Parallèlement, elle décide de tourner également pour la télévision. En 1973, elle fait un retour remarqué sur le grand écran, dans le rôle de Madame Pritchett dans Désirs d'été, rêves d'hiver auprès de Martin Balsam. Son interprétation lui vaudra d'être nommée pour l'"Oscar du meilleur second rôle féminin" (la statuette sera finalement attribuée à Tatum O'Neal). Elle obtient toutefois un prix de la National Board of Review. Elle joue des seconds rôles sous la direction de grands réalisateurs, parmi lesquels Paul Newman pour le téléfilm The Shadow Box (1980) ou Wim Wenders dans Hammett (1981). En 1987, Tim Burton lui offre le rôle de la truculente grand-mère indigne dans Beetlejuice aux côtés de Michael Keaton. Le film est un triomphe et Sylvia est couronnée d'un prix d'interprétation par l'Académie du film fantastique. Elle sera aussi l'aïeule mélomane qui sauve le monde dans Mars attack! en 1993, toujours du même réalisateur.

(source : Philippe Pelletier – cineartistes.com)