Sous le règne de Louis XV. Joseph Balsamo (Jean Marais), un sorcier d'origine italienne, est chargé par les plus grandes sociétés occultes européennes de renverser la monarchie française…

Ce feuilleton adapté d'un roman de Alexandre Dumas a été diffusé pour la première fois en 1973. A l'époque où le petit écran proposait des adaptations populaires et intelligentes à la fois des grandes œuvres de la littérature du XIXe siècle.

Joseph Balsamo n'est certes pas la meilleure des adaptations de Dumas proposées par la télévision française des années 60-70: on peut lui préférer Le chevalier de Maison-rouge, Les mohicans de Paris, La dame de Monsoreau ou encore Le comte de Monte-Cristo.

En effet, certains défauts sautent aux yeux. Bien que son interprétation soit irréprochable, Jean Marais, 60 ans au moment du tournage, est trop vieux pour un rôle qui eût davantage convenu à un Maurice Ronet ou à un Claude Giraud. Certains acteurs de la coproduction, surtout Udo Kier, ne semblent pas à leur place. Et la mise en scène de Hunebelle ne possède pas de relief particulier. Il faut reconnaître que le réalisateur a dû se débrouiller avec un budget très inférieur à ce dont il avait l'habitude de disposer au cinéma.

Néanmoins il est difficile de bouder son plaisir. Car on retrouve certaines des qualités des grands feuilletons de la télé française d'avant la privatisation et "le temps de cerveau disponible". L'adaptation de Pierre Nivollet, qui respecte la lettre et l'esprit dumasiens, est bien conçue. Et elle n'édulcore pas les aspects les plus sombres ou les plus scabreux de l'oeuvre originale. On retrouve de nombreux seconds rôles dont on peine à voir l'équivalent aujourd'hui: François Maistre, Henri-Jacques Huet, Guy Tréjan, Gabriel Cattand et bien d'autres.

Joseph Balsamo est un bon représentant de la télé de qualité de l'ancien temps. Dommage que ce patrimoine soit aussi rediffusé et aussi peu valorisé comme en atteste la copie très usée proposée par le Dvd…