Né en 1935, diplômé de littérature française à l'université de Tokyo en 1959, Isao Takahata rentre la même année au studio d'animation de Toei. Il débute en tant que réalisateur sur la serie télévisée Ken, l'enfant loup. Déja, il travaille avec Miyazaki qui débute en tant qu'animateur intervalliste. En 1965, il réalise son premier long-métrage : Les aventures de Hols, le prince du soleil. C'est un tournant dans l'animation japonaise car Isao Takahata brise toutes les régles pré-établies et ose un nouveau graphisme et aborde des sujets rarement vus. Décrié à l'époque car trop novateur, ce film est devenu culte aujourd'hui au Japon. Dès lors, à chaque nouveau long-métrage, il va surprendre en prenant un chemin nouveau. Après 6 ans bien difficiles, il arrive à bout de Goshu le violoncelliste (1981) où l'on trouve une passion de Takahata: la musique. En effet, jusqu'à Mes voisins les Yamada (1999), la musique sera un "acteur" primordial de tous ses films. Contrairement à son compère Miyazaki (qui lui, agit sur toutes les étapes de l'animation), Takahata ne dessine pas, il est un "chef d'orchestre" mais pas musicien virtuose! Là réside en partie la grande diversité graphique de ses films. Takahata voit le cinéma d'animation comme un miroir assez réaliste du monde, comme un documentaliste qui observe le passé ou le présent de la société japonaise. Pour preuve, ce documentaire réalisé par Takahata en 1987: Histoire du canal de Yanagawa, que produira son ami Miyazaki, sensible lui aussi, aux problémes liés à l'environnement. Son chef d'oeuvre reste Le Tombeau des lucioles qui rappelle les néo-réalistes italiens dans la dureté et l'émotion quant à retranscrire une période sociale très forte et très lourde. Enfin, Isao Takahata a écrit aussi des textes sur le cinéma d'animation, notamment un premier sur Le Conte des contes du Russe Youri Norstein ainsi qu'une étude complète sur L'Homme qui plantait des arbres du Canadien d'adoption Frederick Back. Le cinéaste japonais ira même jusqu'à traduire le texte français en japonais.