Résumé

Partie 1 : Au début des années 50, dans le bassin de la Ruhr, la petite Hildegard grandit dans une famille d'ouvriers pauvres, marqués par un catholicisme rigide. L'enfant de 5 ans fait preuve d'une imagination débordante, qui se heurte à l'incompréhension parfois violente de ses parents. Seul son grand-père prend sa défense et l'encourage, lui révélant les secrets des pierres qu'ils ramassent ensemble au bord du Rhin. Hildegard souhaite apprendre à lire et à écrire. A l'école, son maître remarque qu'elle est très douée. Sur l'insistance de son professeur, le père consent à laisser sa fille entrer au collège. Là-bas, elle se lie d'amitié avec Doris, une élève issue d'un milieu bourgeois. Auprès d'elle, Hildegard apprend les bonnes manières.

Partie 2 : Hildegard a 16 ans. Elle se fait désormais appeler Hilla et mène la vie d'une collégienne studieuse et exaltée. Ses parents se sont adoucis et elle dispose de son bureau dans la cabane à outils du jardin. Elle admire Schiller et traduit dans des écrits lyriques ses premiers émois amoureux. Peu à peu, ses rêves s'effritent face à la dure réalité. Rejetée par la mère du garçon qu'elle aime car elle n'appartient pas à leur monde, elle doit renoncer à poursuivre ses études pour gagner sa vie. Alors qu'elle se désespère jusqu'à se mettre à boire, elle voit les portes de l'université s'ouvrir à elle.

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