Johan van der Keuken se lance dans l'expérience photographique dès l'âge de douze ans. Son premier recueil de photos, Wij zijn 17 (Nous avons dix-sept ans), paraît cinq ans plus tard en 1955. Il suit alors les cours de l'IDHEC à Paris, puis réalise ses premiers films. A la même époque, divers magazines néerlandais publient ses premiers textes sur la photographie et le cinéma. A partir de 1977, il signe une chronique intitulée "Uit de wereld van een kleine zelfstandige" (Du monde d'un petit entrepreneur) dans la revue cinématographique Skrien. Outre de très nombreux films, van der Keuken a réalisé divers recueils de photos, des installations et des expositions et a donné des séminaires dans de nombreuses écoles cinématographiques en Europe et aux Etats-Unis.