Film en marionnettes, adaptation d'un conte de fée japonais ayant pour personnages principaux un cygne (ou l'âme d'une jeune fille pure), un vieux couple de villageois pauvre, et un tyran (seigneur des lieux)…

Un jour d'hiver et dans une tempête de neige, une vielle paysanne recueille un cygne bléssé par une flèche. Elle le prend dans ses bras, puis le lâche dans les airs et l'oiseau rejoint le ciel…

Le lendemain, dans la nuit, telle un fantôme, une jeune fille arrive dans l'humble demeure des vieux paysans… Comme pour les remercier, elle fait un bel ouvrage : un voile représentant un cygne libre volant dans les nuages. Le seigneur (Puissant, riche et laid) achête, avec une piece d'or l'ouvrage au vieux couple. Puis plus tard, voyant la beauté de la jeune fille, le seigneur désire retrouver le modèle et l'acheter. Avec effroi, la jeune fille s'aperçoit que ses parents adoptifs l'ont cédée au seigneur contre une autre pièce d'or.

Mais ne dévoilons pas la fin ! Disons juste que ce film est très beau, avec un rythme très "japonais" (lent, succession de plans fixes). Outre la finesse des marionnettes en bois, il y a des passages en ombres chinoises, en papier découpé (le papillon), et en dessin-animé peint (les vols du cygne).

Film très symbolique, il faut bien deux à trois visions pour comprendre les métaphores de cette fable asiatique.