Il s'agit d'une adaptation d'un conte populaire russe, destiné surtout aux enfants, même si la morale de l'histoire est appréciable pour tout les âges ! On retrouve l'utilisation du papier découpé, avec une mise en couleurs en pastels et crayons de couleur, qui donne une texture idéale et un charme enfantin.

Dans cette histoire, un petit lièvre va se retrouver bien seul et désoeuvré aprés avoir été chassé de sa propre maison, au printemps, par une renarde (celle-ci cherchant un nouveau toit, car son palais de glace a fondu à l'arrivée de la nouvelle saison.).

Le parti-pris esthétique est celui de l'image d'Epinal propre aux livres illustrés, sans profondeur de champ ni effets de perspective. Tout est très "2D", comme des dessins d'enfants !

Dans cet univers, le petit liévre va devoir aller chercher une âme plus forte que lui pour l'aider à chasser la renarde et retrouver sa demeure. Il croisera la route du Loup, de l'Ours, du Taureau, trois animaux, d'ailleurs, que l'on retrouvera plus tard dans l'oeuvre de Norstein: le petit loup gris du Conte des contes, l'ours gourmand, ami du petit hérisson dans Le Petit hérisson dans le brouillard et le Taureau (de façon plus mystérieuse et symbolique) dans, aussi, Le Conte des contes.

Ce conte a la particularité de se terminer bien, contrairement aux films qui vont suivre ! L'univers décrit par Norstein est un mélange de poésie, de mystére, et d'un réalisme qui ne s'écarte jamais bien loin d'une certaine misère du monde, mais qui, s'unissant toujours avec la beauté, la rend plus soutenable et suportable. Comme l'a dit lui même l'auteur (voir interview de Youri Norstein), l'art doit soulager l'âme en la rendant plus douce.