Sorti en 1969, Les parachutistes arrivent retrace les amours et les états d'âme d'un petit groupe de parachutistes itinérants, incarnés par Burt Lancaster, Gene Hackman et Scott Wilson, dans une petite bourgade américaine où ils sont de passage.

John Frankenheimer fait certainement partie (avec Richard Fleischer) des réalisateurs réhabilités par le DVD. On s'est rendu compte avec les rééditions de Sept jours en mai, Un crime dans la tête, Seconds ou Le prisonnier d'Alcatraz que Frankenheimer était un réalisateur prometteur et inspiré dans les années 60 et qu'il n'avait donc pas toujours été le "yes-man" de L'île du docteur Moreau et de Ronin.

Les parachutistes arrivent est une chronique humaine, sensible et inspirée de l'Amérique profonde. Il forme une sorte de diptyque dans l'oeuvre de John Frankenheimer avec Le pays de la violence, autre satire de l'Amérique provinciale, qui sortira l'année suivante.

L'interprétation est parfaite: dans la lignée de l'excellent The swimmer, sorti l'année précédente, Burt Lancaster est parfait en leader dont la grande carcasse cache un tempérament suicidaire et ses retrouvailles avec Deborah Kerr quinze ans après Tant qu'il y aura des hommes sont émouvantes. Scott Wilson, acteur parfois excessif est ici très sobre. La mise en scène est réussie: on sent le metteur en scène concerné par son sujet. Les parachutistes arrivent n'était pas pour rien l'un de ses films préférés.

Les cinéphiles se plairont à dresser des parallèles avec une autre chronique mélodramatique ayant pour principaux protagonistes des "bohémiens de l'air": La ronde de l'aube de Douglas Sirk.

Ceci dit, Les parachutistes arrivent est un film relativement difficile d'accès en raison de son caractère mélancolique -pour ne pas dire morose- et d'une lenteur qui est la contrepartie de sa profondeur psychologique. Hormis les scènes de parachutisme, spectaculaires à souhait, l'action est réduite au minimum. Ceci explique sans doute l'échec commercial qu'il rencontra à sa sortie malgré ses grandes qualités.