"But when it's your brother sometimes you look the other way." (in "Highway Patrolman" - B. Springsteen)

Ce qui frappe en voyant le premier film de Sean Penn en tant qu'auteur et réalisateur, c'est le niveau de qualité du scénario et la relative maîtrise de la mise en scène. Dédié à John Cassavetes et Hal Ashby, The Indian Runner est inspiré d'une chanson de l'album "Nebraska" (1982) de Bruce Springsteen*. Comme celle-ci, le film est une histoire de sang, de liens familiaux et de choix. Il se démarque aussi de la production hollywoodienne classique par son réalisme et son introspection assez sombre. En compétition pour un "Léopard d'or" au Festival de Locarno 1991, il s'est vu préféré un Johnny Suede pourtant bien moins intéressant.
Nebraska, 1965. Joe Roberts (David Morse) est le shérif principal d'une petite ville. Marié et père d'un petit garçon, il aurait préféré conserver la ferme que la famille a été contrainte de céder. Son jeune frère Frank (Viggo Mortensen) rentre du Viêt-nam mais décide de repartir aussitôt vers d'autres horizons sans voir ses parents. Il sera bientôt arrêté et emprisonné pour brutalité sur sa petite-amie Dorothy (Patricia Arquette). Joe aimerait aider et protéger Franck mais il essuie un refus lorsqu'il lui propose de venir habiter quelque temps chez lui avec Dorothy. Lorsque leur père (Charles Bronson) se suicide, Franck et son amie reprennent sa maison. Franck trouve un travail, épouse Dorothy. Celle-ci attend rapidement un enfant. Les deux frères se rapprochent. Mais Franck est foncièrement un rebelle que rien n'entrave, fasciné par l'image de l'indian runner porteur d'un message, devenant ce message.
Un bien beau et triste récit de fraternité entre un inlaw et un outlaw depuis leur enfance. The Indian Runner développe une force singulière en jouant davantage sur le symbolique que sur le spectaculaire, sur la simplicité plus que sur la virtuosité. La violence, palpable en permanence, et la tendresse ne sont que suggérées. Mais c'est avant tout un film d'acteurs. Et le casting est très bon, en particulier David Morse et Viggo Mortensen qui parviennent à donner à leur personnage des caractéristiques si contrastées. Belle prestation également de Patricia Arquette dont c'est un des premiers rôles significatifs. A noter la présence de Dennis Hopper en patron de bar un peu diabolique et l'apparition éclair de Benicio Del Toro. Signalons enfin la bande originale qui fait la part belle aux chansons des Traffic, Jefferson Airplane, Janis Joplin et autre Creedence Clearwater Revival.

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*interprétée à plusieurs reprises par Johnny Cash.