Oui, c'est un rare exemple de fusion réussie de deux cinémas (hollywoodien et italien), ou les points forts de chacun s'additionnent. Il y a des attelages de circonstance qui ont moins bien fonctionné, (comme par exemple Flaherty -Murnau pour Tabou). Le cinéma italien d'auteur a globalement très bien assimilé les acteurs américains (exemple Larmes de joie) grâce à sa maîtrise de la post-synchronisation.

J'ai trouvé Egan excellent dans son rôle, soumis au doute et aux influences diverses. Le dirigeant d'empire qu'il interprète a une apparence humaine, et connait des hauts et des bas.

Un point fort de ce film est son rythme échevelé, avec des accélérations fulgurantes (complètement maîtrisées), entrecoupé par des instants de respiration : typiquement le style de Walsh.

Effectivement c'est un très beau film. Pas facile d'en parler car il est très riche finalement, et plus ramassé (1h45) que les autres péplums de l'époque. Une fois de plus on peut se demander pourquoi ce film a mis si longtemps à être édité alors que l'inégal Salomon et la reine de Saba n'a cessé d'être diffusé.

C'est un drame intimiste aux accents shakespeariens, le regard sur un homme tout puissant, le roi Assuérus dont la vie est plutôt triste: il est humilié par son premier ministre, Haman, qui ressemble au Iago d'Othello, humilié par sa femme qui le trompe avec Haman, et bientôt humilié par des échecs militaires qui viendront à s'accumuler. Le fait qu'Assuérus soit interprété par le terne Richard Egan sert le propos.

La patte de Mario Bava est évidente: la photo consistant à éclairer les intérieurs avec des éclairages très flamboyants (rouge, bleu, vert) est exactement la même que dans Les travaux d'Hercule, Hercule et la reine de Lydie, Hercule contre les vampires, péplums italiens photographiés par Bava. Cela rend le film un peu bicéphale. Plus généralement c'est un exemple rare de fusion entre le péplum américain à gros moyens (ceux de la Fox) et son cousin italien à plus faible budget. D'ailleurs autour du couple Joan Collins- Richard Egan, on retrouve des acteurs comme Sergio Fantoni, Rik Battaglia, Rosalba Neri ou Gabriele Tinti, habitués de la série B transalpine et du peplum en particulier. Un film comme Barabbas mélangera contributeurs américains et italiens, avec cette fois-ci des habitués du cinéma de prestige type "festival de Cannes": De Laurentiis, Mangano, Gassman, Aldo Tonti,etc La musique de l'italien Mario Nascimbene, auteur de la partition des Vikings est effectivement très belle.

Mais c'est aussi un film typique de Walsh, dont il est le co-scénariste, tant les relations entre Esther Joan Collins et le roi ressemblent à celles de Yvonne de Carlo et Clark Gable dans L'esclave libre. Le film fut visiblement adoré à sa sortie par les admirateurs de Walsh, les "cahiers du cinéma" y voyant ainsi "un exemple du "pur génie" du cinéaste.

Le film porte un regard très ironique sur le genre. Comme on l'a parfois souligné, une séquence de danse assez kitsch donnée dans le palais est interrompu par le roi qui s'exclame: "Mais qui donc peut proposer un spectacle aussi stupide"? Par ailleurs, hormis quelques spectaculaires mouvements de foule, on ne retrouve quasiment pas de morceaux de bravoure propres au genre.

L'érotisme, dans la limite de ce que l'on pouvait en 1959, est effectivement très présent: séquence où le roi combat torse nu, où la reine dépravée danse elle aussi torse nue, etc..

Film politique aussi: les Hébreux sont au cœur du film. Esther, grâce à l'amour du roi, finira par obtenir la bienveillance du roi initialement déterminé à les écraser, traduite par un panoramique sur l'étoile de David.

Bien sûr, on retrouve quelques clichés, les acteurs principaux sont de jeunes premiers imberbes alors que les décors (très beaux) nous rappellent que les Perses portaient tous la barbe. Mais cela importe peu, c'est une belle réussite.