Cela dit, cette musique, vite obsédante et singulière, qui tresse un pont musical entre l'Occident et l'Orient, c'est-à-dire Vienne, où se rencontrent les influences des deux parties de l'Europe, n'est pas le seul atout du film.

Je ne suis pas extrêmement convaincu par le scénario de Graham Greene, qui me paraît tordu, compliqué, assez mal fichu et qu'on devine avoir été écrit pour le service des images. Car la vraie vedette du film, au delà des acteurs, c'est naturellement la ville dévastée, cinq ans après la fin de la guerre et une ville qui porte en elle avec une tristesse désespérée, dont elle ne peut se remettre, le deuil de l'empire austro-hongrois, de sa grandeur passée, de capitale alternative du monde, avec Paris. Une ville tombée, en 1938, dans la sidération du Diable, alors que rien de son passé, de sa culture et de son intelligence ne pouvait aller de pair avec les démons de la Germanie.

Tout se fait sous le signe de l'attente et de l'ambiguïté. Holly Martins, écrivain médiocre et fauché arrive à Vienne à l'appel de son vieil ami Harry Lime dont il apprend d'emblée qu'il vient de mourir dans un accident de voiture. Mais Lime (Orson Welles), trafiquant de pénicilline, n'est pas mort et son absence va habilement emplir les deux premiers tiers du film ; son visage, éclairé par une fenêtre qui s'allume, n'apparaîtra dans un plan célèbre qu'au bout d'une heure. Ambiguïté et faux semblants : Holly se trompe plusieurs fois en appelant Callaghan l'officier de la police militaire britannique Calloway (Trevor Howard) ; Anna Schmidt (Alida Valli), la maîtresse de Lime, de son côté, confond plusieurs fois Holly et Harry. Et c'est dans le réseau des égouts de Vienne, calque inversé de la voirie de surface, que se passe la poursuite finale qui voit la mort de Lime.

Cynique, mais peu contestable, non ?

D'où le malaise…

Cette citation est tout à fait pertinente car elle traduit assez bien le cynisme désabusé du personnage d'Harry Lime et du film en général.

"Tout le monde doit être prudent dans une ville comme celle-ci."

Considéré à juste titre comme un classique du 7e art, Le Troisième Homme est un chef-d'œuvre visuel, proche, sur ce plan, du Odd Man Out du même réalisateur. Le film bénéficie, en outre, d'un scénario intéressant et bien construit, tant sur le plan historique que dramatique, d'une jolie distribution et est rythmé par une étonnante musique qui crée spontanément la réminiscence (comme cela fonctionne pour la plupart des classiques).
Fondé sur une histoire, devenue par la suite un roman, de Graham Greene (avec lequel Carol Reed a créé The Fallen Idol), le film se déroule dans le Vienne de l'après-guerre, la ville découpée en zones alliées (américaine, anglaise, française, russe autour d'une zone internationale) portant les cicatrices des combats récents. Joseph Cotten interprète Holly Martins, un modeste écrivain américain qui, venu rendre visite à son meilleur ami, Harry Lime, apprend que ce dernier est récemment décédé à la suite d'un accident. Il arrive, d'ailleurs, juste à temps pour assister à son enterrement. Martins décide alors d'enquêter sur cette mort qui se révèle mystérieuse et, au gré de rencontres, est happé dans un monde inquiétant où passions et trahisons viendront remettre en cause sa propre moralité.
L'utilisation de la ville occupée par les alliés crée une constante sensation de perte, de chaos. La trahison est le thème principal du film : celle de l'amour, celle de l'amitié ou celle de l'éthique social. Ce thème est associé à ceux de la précarité et de l'incommunicabilité (ou l'incompréhension). Chaque personnage est d'abord présenté sous un jour plutôt favorable pour mieux être dévalorisé par la suite. Le film est sans pitié pour ses personnages, aucun ne peut se prévaloir d'un statut de héros. Certains ont vu dans le portrait peu flatteur du personnage principal une réaction face à l'intervention américaine pendant la seconde guerre mondiale, voire une représentation du cinéma hollywoodien.