J’avais lu des critiques plus que moyennes sur cette China girl / Pagode en flammes. La récente sortie du film en dvd chez Hollywood Legends de la Fox permet enfin de le découvrir, et je n’en suis pas mécontent. Henry Hathaway réalise ici un film tout à fait correct, à revoir dans l’esprit de son époque. A la fois récit d’espionnage, d’aventure, de guerre, d’amour…

Le héros interprété par George Montgomery n’est pas un personnage manichéen, c’est un débrouillard volontiers roublard qui mène sa barque avec individualisme (on n’est pas loin du personnage du détective privé) et ne se sent pas concerné par les questions politiques. C’est l’amour qui va lui ouvrir les yeux et le conduire sur la voie du combat et du sacrifice pour des idéaux. Cet amour prend les traits de Gene Tierney, toujours superbe, ici en eurasienne (la China girl du titre original), magnifiquement mise en valeur par ses costumes et éclairages, comme d’habitude un peu lointaine et évaporée mais néanmoins touchante puisque son personnage est concerné directement par les événements. La scène où elle se penche sur le corps sans vie de son père dans les décombres d’une école de campagne qui vient d’être bombardée, promène son regard sur la désolation ambiante des enfants terrifiés et reprend le cours là où celui-ci l’avait laissé est sans doute une des plus belles de sa carrière et vaut le détour pour ses fans.

De la campagne chinoise ou birmane occupée par les japonais aux décors sophistiqués des palaces exotiques magnifiés par un noir et blanc stylé typique de l’époque, se croisent des personnages variés aux préoccupations diverses, dont un petit hindou surnommé Gunga Din et un couple ambigu formé par Lynn Bari en femme fatale finalement sensible et Victor McLaglen en dur à cuir pas si sympathique.

Ce n’est que dans la dernière partie que se dévoile l’intention patriotique du film, visiblement destiné à accompagner l’effort de guerre américain en Asie, avec l’imminence de l’attaque de Pearl Harbor évoquée et celle de l’aviation japonaise sur les lieux de l'histoire avec ses destructions qui provoqueront la réaction du héros. La fin se termine brutalement sur un avion ennemi descendu… Il semblerait que le scénario original allait plus loin, jusqu’à la mort héroïque du personnage principal. La scène aurait été tournée si on en croit Hathaway, mais finalement non incluse dans le film pour ne pas terminer celui-ci sur une note trop funeste.

Quant à la pagode en flammes du titre français… Mystère. Elle doit être symbolique ou allégorique !