Up the river marque la rencontre de trois monstres sacrés d'Hollywood à l'orée de leur carrière. Pour Spencer Tracy et Humphrey Bogart il s'agissait de leur premier long-métrage. Les deux acteurs ne se croisèrent, d'ailleurs, plus jamais devant la caméra et Ford attendit 38 ans pour diriger à nouveau Tracy dans the last hurrah. Pour l'anecdote, le surnom de "Bogie" fut donné par Spencer Tracy à son ami Bogart.

Le scénario initial, jugé par Ford comme "un paquet de merde" (sic), fut expurgé de toute la trame mélodramatique liée à l'univers carcéral pour devenir une comédie légère à mi-chemin entre Papa Schultz et La cuisine des anges.

Le rythme haletant, le classissisme de la mise en scène et l'interprétation "tout en légèreté" des acteurs donnent un certain charme à cette comédie oscillant entre ingénuité, sentiments et pantalonnade.