Virginia Wainwright (Melissa Sue Anderson), est fière d'appartenir à la confrérie des meilleurs élèves de son école privée. Mais les membres de ce groupe sont assassinés les uns après les autres, et de nombreux éléments désignent Virginia comme la coupable de ces meurtres…

Sorti en 1981, Happy birthday to me est un "slasher", autrement dit un genre de thriller horrifique où un psychopathe élimine méthodiquement à l'arme blanche les membres d'un groupe de personnes. Ce genre fut à la mode au début des années 1980 après les triomphes remportés par Halloween et Vendredi 13.

Happy birthday suit fidèlement les règles du genre. Nous allons assister à quelques meurtres, parfois extravagants, de gosses de riches exaspérants dont l'élimination ne va guère nous émouvoir.

Happy birthday to me se distingue par un soin particulier accordé à la réalisation, à l'interprétation et, à un degré moindre, au scénario.

C'est au vétéran J. Lee Thompson, dont le film le plus célèbre reste sans doute la première version des nerfs à vif, que la réalisation a été confiée. L'homme connaît son métier et livre donc un travail plus soigné que la moyenne du genre. Et ce d'autant plus que la photo et les décors sont eux aussi assez classieux.

La distribution est intéressante. Le premier rôle est tenu par Melissa Sue Anderson, vedette de La petite maison dans la prairie visiblement soucieuse de casser son image. Elle côtoie un acteur mythique de Hollywood, ici en fin de carrière dans un rôle anecdotique de psychiatre: Glenn Ford. Voici donc un casting disparate mais efficace. Et l'histoire se veut un peu plus élaborée que d'habitude.

Malgré ces atouts indéniables, Happy birthday déçoit par un rythme chaotique. La durée d'1h45 est bien trop longue pour un film de ce genre. Le résultat aurait été beaucoup plus satisfaisant avec un bon quart d'heure en moins. Quelques mois plus tard, Thompson réalisera un Justicier de minuit peu ragoûtant mais mieux mené. Happy Birthday to me est également amoindri par un dénouement abracadabrantesque qui pousse l'invraisemblance à un niveau rarement atteint. Aux confins du ridicule.

Happy birthday to me est un thriller horrifique plaisant mais beaucoup trop bancal pour emporter pleinement l'adhésion.