Dix ans après La corde, Richard Fleischer réalise Le génie du mal tiré du même fait divers, l'affaire Leopold et Loeb, qui avait défrayé la chronique dans l'Amérique des années 20.

On retrouve donc, sous des noms différents, le même couple d'assassins se croyant au-dessus des lois et des autres hommes. On reconnaît ce tandem (le sous-entendu homosexuel est ici aussi des plus clairs) constitué d'un cynique extrêmement sûr de lui (Bradford Dillman, épatant) et de son comparse plus fébrile (Dean Stockwell).

Mais Fleischer et ses scénaristes abordent l'histoire sous un angle différent: la première partie est centrée sur la psychologie des deux protagonistes. Leurs méfaits sont évoqués mais le meurtre du jeune garçon reste hors du champ de la caméra. La deuxième partie aborde leur procès où ils seront défendus par un avocat brillamment interprété par Orson Welles. Rien à voir du point de vue de la forme et de la narration avec le huis-clos de Hitchcock, même si un clin d'oeil est fait à ce dernier: un plan où l'on voit sur une paire de lunettes, la pièce à conviction décisive, le reflet de deux personnages en train de discuter, plan déjà vu dans L'inconnu du Nord-Express.

Cela n'empêche pas Le génie du mal d'être une réussite: l'interprétation est parfaite, la réalisation est solide, le scénario intelligent. La reconstitution des années 1920 est convaincante, accompagnée par une bande-son jazzy adéquate. Le tout filmé dans un somptueux scope-noir et blanc.

Richard Fleischer monte son grand talent pour les études criminelles. Le génie du mal est tout de même un peu en deça de ce que seront L'étrangleur de Boston et L'étrangleur de Rillington Place, qui seront plus puissants, plus émouvants voire plus surprenants. Le génie du mal me semble un peu trop bavard même si le plaidoyer final "badinterien" de Orson Welles est un moment d'anthologie.

Un film à voir pour qui aime le cinéma hollywoodien de grande qualité.