Après avoir subi la Révolution Culturelle chinoise pendant plusieurs années (devant notamment travailler dans une ferme d'état), Zhang Yimou entre à l'Institut du Cinéma de Pékin. Il y apprend le métier de chef opérateur. C'est comme chef op donc mais aussi comme comédien qu'il travaille sur ses premiers films (de Chen Kaige notamment) avant de passer à la réalisation en 1987. Son premier film, Le Sorgho rouge est une réussite occidentale, obtenant l'ours d'or à Berlin. Il est aussitôt propulsé parmi les plus grands réalisateurs chinois. Il tiendra toutes ses promesses obtenant une série de réussites tant artistiques, critiques que public avec des films : Qiu Ju une femme chinoise, Epouses et concubines et Vivre !. Son style tout à la fois très poétique et très influencé par les classiques occidentaux fait de lui un des cinéastes asiatiques aux plus larges palettes cinématographiques.