Kinuyo Tanaka reste connue au Japon pour être devenue la première femme japonaise réalisatrice.

Grande actrice dans son pays, elle tourna dans plus de cent trente films films entre 1924 et 1976, pour la plupart inconnus en France, parmi lesquels "Honryu" (1926), "Mori No Kajiya" (1929), "Shingun" (1930), "Koi No Tokyo" (1932), "Dansei Tai Josei" (1936), "Kanzashi" (1941), "Ginza Gesho" (1951), "Osho Ichidai" (1955), "Nippon Tanjo" (1959) ou encore "Akahige" (1965).

En tant que réalisatrice, elle tourna six films de 1953 à 1961, dont Chibusa yo eien nare.

En 1959, elle remporte un premier Kinema Junpo Award pour son interprétation dans le film Narayama Bushiko puis en 1975, elle en obtient un second grâce à son rôle dans Sandakan Hachibanshokan Bohkyo.

Elle fut mariée au réalisateur-scénariste Hiroshi Shimizu.