Résumé

Alexandrie, 1938. Darley, un jeune Anglais poète et enseignant, recueille chez lui et devient l'amant d'une danseuse d'un cabaret des bas-fonds de la ville, Melissa. C'est au chevet d'un vieil homme, amant de celle-ci pour qui il a abandonné femme et enfant, que Darley, venu aider le vieillard agonisant, rencontrera Justine, belle et énigmatique épouse du banquier Nessim. Plus tard, Darley et Nessim se mettent en quête de Justine, venue chercher dans les maisons closes de la ville une fillette qui serait soi-disant sa fille. Invité dans la ferme du frère de Nessim, le violent Narouz, Darley y découvre le fanatisme de ce dernier et les craintes des Egyptiens de religion copte de se voir massacrer par les Musulmans le jour où les Anglais se retireront. Darley se fait séduire par Justine, pratiquement sous les yeux de Nessim qui ne semble pas s'en formaliser. Darley, Nessim et Justine se rendent un soir dans le café sordide où danse Melissa. Celle-ci laissera exploser sa jalousie envers Darley qui la délaisse. Ce dernier fait maintenant partie de la cohorte des amis de Justine, de sa « tribu ». Au cours d'une soirée masquée où sont présents Pursewarden, officier du consulat britannique, sa soeur aveugle Liza, Mountolive, le fiancé de celle-ci et des centaines d'autres invités. Narouz croit reconnaître Justine sous l'affublement d'un domino qui lui fait des avances. C'est en fait un homosexuel qu'il poignarde. Darley essaie de prévenir Justine que sa vie est en danger. Nessim entend la conversation, mais n'est pas surpris de leur liaison car il a compris que sa femme a séduit Darley pour apprendre ce que Melissa savait du complot de Narouz, Justine et lui-même contre les Anglais. Ce complot prend de l'importance mais ses instigateurs luttent entre eux et la mort de Narouz, fanatique et dangereux, est envisagée. Il sera hébergé chez son frère et ne doit plus prendre d'initiative ; mais un jour un tireur l'abat et le moribond lancera un dernier crachat de sang au visage de son frère. Pursewarden, lui, comprend qu'il a été joué par le clan de Justine et se suicide. Darley sait maintenant qu'il n'a été qu'un enfant entre les mains de Justine pour qui seule comptait sa mission politique. Néanmoins il n'oubliera jamais ses brefs moments de bonheur avec cette créature mystérieuse et fascinante. (Les fiches du cinéma)

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