C'est une figure pittoresque du vieil Hollywood qui disparaît. Elle a épousé Vittorio Gassman, écrit des pièces de théâtre, poussé la carrière du jeune De Niro, a joué avec les plus grands, souvent dans des rôles de têtes à claques (Une place au soleil, La nuit du chasseur, Lolita), puis de mégères obèses à partir des années 70 (l'agent lesbienne de S.O.B. la concierge dans Le locataire). Elle a raconté en long et en large sa vie amoureuse surchargée dans ses mémoires, et aux U.S.A., se vend un T-shirt très populaire où est inscrit "JE SUIS CELUI QUI N'A PAS COUCHE AVEC SHELLEY WINTERS !".

Mémorable dans le rôle de l'épouse partiellement invalide d'Alberto Sordi dans Un Bourgeois tout petit, petit. Sa réaction quand Sordi lui "présente" l'assassin de leur fils est un étonnant tour de force : est-elle indignée par l'assassin ou par ce que lui a fait son mari? Côté italien, notons aussi que la même année, elle tenait le rôle principal dans Gran bollito, un drame fantastique de Mauro Bolognini…