Un réquisitoire à la limite du soutenable contre les borstals, centres de détention pour mineurs en Angleterre dans les années 70. La première version était en fait un téléfilm tourné pour la BBC en 1977. Alan Clarke : " Devant le féroce réalisme du film, les responsables de la BBC se sont dégonflés et en ont interdit la diffusion. Des producteurs privés m'ont permis de refaire avec les mêmes équipes un film pour le grand écran". Dans le bonus du Dvd la critique Andrea Grunert mentionne un article élogieux du journal The Observer à propos de la première mouture de l'oeuvre, qui a attiré l'attention desdits producteurs privés. La version définitive de 1979 montre l'inhumanité de ces prisons pour jeunes, qui sous couvert de remettre ces derniers dans le droit chemin, les transforment en animaux et les dépouillent de toute dignité.

Le décor, uniformément grisâtre, accentue la sensation d'oppression, palpable dans ces dédales de couloirs interchangeables. La coercition est l'unique mode de communication des gardiens envers les jeunes, rendue plus insoutenable encore par la caméra d'Alan Clarke, à la distanciation glacée. Trafics en tous genres, sévices, passages à tabac sont observés par une réalisation au scalpel. La fin laisse un goût de cendre dans la bouche. Scum ( qui signifie "racaille", "pourriture") est un film important, à voir si on a le coeur bien accroché.

Les borstals ont été abolis en 1982.