Donald O'Connor est né le 28 août 1925, à Chicago, Illinois. Septième enfant d'une famille qui a consacré sa vie au spectacle, le jeune garçon débute très tôt sur les planches, puisqu'il paraît qu'on l'amena sur scène dès son 3ème jour - pour l'habituer aux applaudissements - et qu'il effectuait déjà, à 3 ans, un numéro de claquettes!
En tournée permanente avec sa lignée, il a l'occasion, en 1937, de se produire à Hollywood où un assistant du réalisateur Wesley Ruggles le remarque et l'embauche pour ce qui sera, après deux numéros familiaux immortellement impressionnés, sa première apparition "solitaire" à l'écran, Sing You Sinners. Il n'a que 12 ans!
Donald commence alors, dans les studios de la Paramount, une carrière d'acteur, tenant surtout des seconds rôles dans des films plus (Men With Wingset Beau Geste de William Wellman) ou moins importants (Tom Sawyer Detective, rôle de Huckleberry Finn...). En 1938, au décès de son frère Bill, il quitte Hollywood pour reprendre la route dans le wagon familial.
En 1941, engagé par Universal, le comédien se remet au service du septième art, apparaissant, en vedette cette fois, dans toute une floppée de comédies musicales de deuxième ordre, réalisées par des metteurs en scène peu connus chez nous (Edward F.Cline, Charles Lamont, etc).
En 1944, tout juste marié , il est versé dans la Navy ou il contribue à "assurer le moral des troupes".
Rentré à Hollywood, et toujours logé à la Universal, il décroche le rôle masculin (après le refus de Mickey Rooney) d'une série de 6 films (les Francis) dont la vedette est ... une mule bavarde nommée Francis! Le plus grand mérite de cette série, qui amusa pourtant beaucoup d'Américains, fut sans doute de nous faire découvrir un jeune acteur encore en devenir, un certain Clint Eastwood...
Mais son plus beau (et unique?) titre de gloire reste son inoubliable apparition, aux côtés de Gene Kelly et de Debbie Reynolds, dans chantons sous la pluie où il exécute un numéro de danse époustouflant, se lançant à maintes reprises contre un mur pour exécuter un saut périlleux arrière!
Cette performance lui permettra de décrocher des rôles plus intéressants (I Love Melvin, Call Me Madam, There's No Business Like Show Business avec Marilyn Monroe, the Buster Keaton Story...), jusqu'à la fin des années cinquante.
Ses apparitions ultérieures ne furent pas d'un grand intérêt, mis à part le rôle tenu, aux côtés d'un James Cagney vieillissant, dans le Ragtime de Milos Forman.
Victime d'une crise cardiaque en 1971, Donald O'Connor, souffrait d'une pneumonie depuis 1999. Il s'est éteint le 17 septembre 2003, dans une maison de retraite californienne.
Texte d'après Christian Grenier de .