C'est sur les conseils de son oncle Edmond Benoit-Lévy que Jean, né le 25 avril 1888 à Paris, s'oriente vers une carrière dans le tout jeune secteur de la cinématographie. Il commence son apprentissage dans les Laboratoires Pathé et Gaumont, puis il s'initie à l'art de la mise en scène en travaillant en tant qu'assistant auprès de Pierre Frondaie tout d'abord (Montmartre, 1910), puis pour le compte des Établissements Lordier à partir de 1912. Le déclenchement de la guerre met momentanément fin à son activité cinématographique. En 1920, Jean Benoit-Lévy est nommé secrétaire général de la société parisienne Omnia-Pathé. Là, sur les traces de son oncle avec qui il a longtemps travaillé à la Société d'instruction populaire, l'ensemble de son activité va se concentrer vers la cinématographie éducative. Convaincu du grand pouvoir de persuasion de l'image animée, il se montre en effet empressé de mettre ce potentiel au service de la culture, de la science et par là même de la société tout entière. En compagnie de l'opérateur Edmond Floury – qui sera l'un de ses plus fidèles collaborateurs – il réalise ainsi plus de trois cents films sur les thèmes les plus variés (enseignement technique, orientation professionnelle, géographie, hygiène, pratiques agricoles, etc. Il réalise aussi un certain nombre de films chirurgicaux, en collaboration avec quelques-uns des plus éminents chirurgiens de l'époque). Parmi les productions qui marquent le plus cette période, mentionnons Pasteur (1922), un documentaire consacré au grand savant français qu'il réalise avec Jean Epstein, encore totalement inexpérimenté. En 1928, Jean Benoit-Lévy fonde sa propre maison de production, l'Édition Française Cinématographique, dont la vocation est de produire des films d'enseignement, d'éducation et scientifiques. L'une des principales caractéristiques du cinéaste Jean Benoit-Lévy est d'avoir toujours gardé à cœur cette volonté de mettre le film au service de fins éducatives, et cela même quand il délaissera la production non-fictionnelle proprement dite (documentaires, films éducatifs et d'enseignement) pour la mise en scène de longs métrages de fiction. L'ensemble des films « spectaculaires » qu'il réalise ainsi entre 1927 et 1939, le plus souvent en collaboration étroite avec Marie Epstein, ont pour point commun de transmettre des idées, des valeurs, des comportements, à travers la mise en situation de personnages. Citons Âmes d'enfants (1927) sur les vertus de l'hygiène pour la santé des enfants, Peau de Pêche (1928) sur les bienfaits de la vie à la campagne en opposition avec la vie insalubre et trépidante de la ville, ou encore Maternité (1929) sur le bonheur de fonder une famille, illustré à travers le contre-exemple d'une femme qui décide de ne pas avoir d'enfant. Fidèle à ses principes, il continuera tout au long des années trente à réaliser des films dans le même esprit, dont les plus renommés restent aujourd'hui la Maternelle (1934) et la Mort du cygne (1936-37). Il théorisera d'ailleurs ses conceptions relatives aux fonctions sociales et éducatives du cinéma, dans un ouvrage au titre emblématique publié en 1944, les Grandes missions du cinéma. Ce n'est pourtant pas la première fois qu'il s'adonne à l'écriture, puisque l'on retrouve sa signature au cours de l'entre-deux guerres dans quelques articles de revues spécialisées. Son esprit missionnaire se traduit aussi par de nombreuses participations à des conférences sur la question du cinéma éducatif, ainsi que par l'organisation de rencontres autour de la projection de ses films. Ce prosélytisme mis au service de l'éducation populaire et de l'élévation de l'humanité par la culture se manifeste aussi par une participation active à différents organismes internationaux, dont en particulier la Commission Nationale française de coopération intellectuelle, et le Comité français de l'Institut International du cinéma éducatif dont il occupe le poste de secrétaire général. D'une façon générale, il entretient de nombreux contacts avec les milieux de la cinématographie éducative étrangers, européens comme d'Outre-Manche. En 1940, frappé par les lois antisémites, il se réfugie en zone libre, avant que la fondation Rockefeller lui propose de quitter la France pour les États-Unis, où il commence à enseigner le cinéma au sein de la New School for Social Research. De retour en France, Jean Benoit-Lévy reprend son activité de réalisateur, n'oubliant aucunement ses objectifs éducatifs qu'il cherche à présent à appliquer au nouveau média qu'est alors la télévision. Il meurt en pleine activité, le 2 août 1959, à l'âge de 71 ans.

« B », 1895, n°33, Dictionnaire du cinéma français des années vingt, 2001, En ligne, mis en ligne le 26 juin 2006. URL : http://1895.revues.org/document89.html. Consulté le 24 septembre 2008.