Résumé

Ancien débardeur, François Cardinaud a mis trente ans à devenir l'un des hommes les plus importants de La Rochelle. Il a maintenant sa chaise à l'église, porte chapeau à bords roulés, touche des jetons de présence dans les conseils d'administration, paye des nurses à ses entants et fait laver sa voiture. En rentrant de la messe un dimanche matin avec son fils d'une dizaine d'années, il constate que sa femme, la douce et docile Marthe, est partie. Où ? avec qui ? et surtout pourquoi ? Cardinaud, tout en cherchant dans un milieu qui le déteste pour sa réussite à sauver les apparences, va s'acharner à résoudre ces questions. Habitué à conquérir sa place parmi la faune d'un port où celui qui ne mord pas est voué à être mordu, réputé à juste titre retors, coriace et exigeant, Cardinaud mènera son enquête jusqu'au bout, malgré la haine qui profite de son humiliation pour s'exprimer, malgré les tracasseries d'associés incompétents, malgré la rancune jalouse de sa propre parenté, malgré l'ambition d'une gouvernante qui s'intéresse un peu trop à son patron et profiterait volontiers de la situation. Etonné, puis écoeuré, Cardinaud apprend que Marthe est partie avec un jeune voyou qu'elle a connu autrefois, Mimile, le fils d'une poissarde, Titine, célèbre dans tous les bistrots ; par surcroît la petite gouape a trahi, dans des circonstances ignobles, un camarade de Cardinaud qui venait de le sauver, Dédé de Port Gentil, lequel jure de le tuer. Cardinaud cherche à comprendre et son père lui donne la clé : il a délaissé sa femme pour sa carrière ; or l'amour se bâtit à deux. Il faut retrouver Marthe et gagner Dédé de vitesse : Cardinaud redevient le François d'autrefois, celui qui fonçait sans se soucier de la casse ; et les plaisanteries cessent devant sa violence ; on recommence à l'aider ; en quelques heures il sait ce qu'il veut savoir ; il arrive à temps pour sauver Mimile et lui permettre de s'enfuir, non sans une terrible correction. Et Marthe retrouve son mari. © Les fiches du cinéma

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