Une brève évocation de la situation politique en Angleterre au XVIIe siècle indique dans quel contexte William Everard accueille Gerrard Winstanley qui vient d'être dépossédé de ses biens à Londres. Ce dernier est l'auteur de La nouvelle loi de justice que lit avec grand intérêt Margaret, l'épouse de John Platt pasteur et seigneur de la commune de Weybridge dans le Surrey où vient de se fonder une colonie de Bêcheux.
L'installation de ces nouveaux arrivants en 1649 sur les terrains en friche de la colline Saint-George ne plaît guère au chef religieux car dix de ses ouailles ont rejoint le groupe de squatters.
Cette occupation illégale déclenche une expédition punitive où cours de laquelle une dizaine de femmes et d'enfants sont capturés mais vite libérés par le juge de paix car le procédé employé contre ces colons n'est pas permis par la loi.
On leur intime de se disperser mais Winstanley et Everard lors d'une rencontre avec le général Fairfax qui fait preuve de bienveillance, obtiennent l'autorisation de rester à condition de ne pas provoquer de troubles. Cette condition donne la marche à suivre aux adversaires des diggers : provoquer des troubles. À la suite d'un sermon au contenu équivoque, un groupe d'habitants de la région attaque les bêcheux en plein travail et saccage leur hameau.
Gerrard Winstanley se rend chez John Platt pour le calmer et démontrer tous les avantages que présente pour la collectivité cette petite colonie : plus de mendicité, plus d'oisiveté, plus de délinquance mais le seigneur lui fait remarquer qu'ils indisposent les paysans des environs en s'appropriant le bois lorsqu'ils coupent des arbres, en prélevant du gibier par le braconnage, en dérangeant les éleveurs lorsque leur bétail sort des limites des terres communales.
Peu de temps après, le général Fairfax vient sur place pour se rendre compte des causes de cette agitation. Il repart favorablement impressionné par la gestion des lieux d'autant plus que, parmi ces diggers, certains sont d'anciens compagnons d'armes.
Ce répit ne va pas durer : cinq soudards de la troupe du capitaine Gladman attaquent le campement car on a signalé que les intrus coupaient du bois. Au cours de l'attaque, un enfant est tué et Margaret Platt se désolidarise de son mari et vient en personne remettre une somme d'argent à Winstanley pour dédommager les victimes.
Bien qu'ayant obtenu davantage de garanties du général Fairfax, les colons sont face à des adversaires ne désarment pas. Francis Drake dépose une plainte et Gérrard Winstanley, Thomas Haydon et Henry Bickerstaffe sont choisis pour comparaître en justice pour l'occupation illégale des terrains communaux. L'amende est telle que la communauté ne peut la payer donc le bétail est saisi. Ce ne sont pas les saluts amicaux des autres colonies de diggers, celles d'Aylesbury, de Shrewsbury, de Dunstable, de Wellingborough, de Market Bosworth, d'Iver, de Coxhall qui vont arranger les choses. La pénurie s'installe dans le hameau et le petit groupe de ranters, supporters nonchalants des bêcheux au travail repart voir ailleurs si l'herbe est plus verte non sans avoir provoqué la désertion de Margaret Platt témoin de leur dévergondage.
En 1650, le rétablissement de l'interdit du commerce se fait durement sentir. La sous-alimentation affecte surtout les enfants et une partie des colons part mendier. Winstanley obtient une entrevue cordiale avec Platt mais rien n'y fait et une importante escorte de soldats suivie par de nombreuses personnes incendie le village et traque les diggers. Il ne reste plus qu'au pasteur à rentrer triomphalement dans sa paroisse tandis que le terrain communal, abandonné, s'endort à nouveau sous la neige.
(wikipedia.fr)
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