"... Par l'étrangeté qu'il dégage."

Le deuxième volet de la trilogie du sabre, toujours adapté d'un roman de Renzaburo Shibata, sort un an après Kiru. Si sa thématique s'inscrit dans la lignée de ce dernier, Ken ki est, lui, un authentique chambara aux résonances fantastiques, dont s'inspirera probablement Kihachi Okamoto pour son Dai-bosatsu tôge, trois ans plus tard. De facture plus classique, le film est, toutefois, fidèle à l'empreinte, notamment tonale et visuelle, de son créateur, Kenji Misumi.
Kin, la première suivante de Dame Maki, meurt en laissant un nourrisson dont on ignore le père. Certains prétendent même qu'il aurait été engendré par le chien donné, sur son lit de mort, par la démente patronne de Kin. L'enfant, baptisé Hanpei ("le tacheté") en référence à la robe du chien en question, est confié à un pauvre vassal de Shinano, la région d'origine de sa mère. Sur son lit de mort, son beau-père, vingt-trois ans plus tard, exprime le voeu que son fils acquiert un art qui lui permette de s'extraire de sa modeste condition et de sa triste réputation. Convoqué au château, Hanpei devient, grâce à ses talents reconnus, le jardinier du suzerain, le fils gagné lui aussi par la folie de Dame Maki. On découvre, peu après, qu'il est capable de courir plus vite qu'un cheval au galop. Hanpei rencontre bientôt Daigo Yaichiro, un samouraï vagabond, dont il devient l'élève en l'observant manier son sabre pendant un an. La folie de plus en plus visible du suzerain faisant courir le risque d'un démantèlement du clan, ses proches conseillers engagent Hanpei pour éliminer les espions envoyés par le Shogun, puis les vassaux décidés à demander à Edo son abdication en faveur de son neveu Endo. Le nouveau tueur, pour mener à bien sa mission, trouve dans un temple "Azamaru", un sabre maudit ayant appartenu à Odara, un bandit particulièrement sanguinaire.
Ken ki, toujours remarquablement mis en scène et raffiné sur le plan graphique, est néanmoins plus symbolique et moins abouti esthétiquement que son prédécesseur dans la trilogie. Comme dans celui-ci, le récit repose sur le destin né d'une parenté mystérieuse, en tout cas mal définie, peut-être contre-nature du personnage central. Les pouvoirs extraordinaires dont il est doté et son ambivalence, innocent amoureux de la nature et tueur implacable, semblent même attester la thèse d'une origine équivoque. Le film est assez proche d'un opus de Zatôichi, mais avec un héros qui appartiendrait, lui, au "côté obscur de la force". Nouvelle belle prestation de Raizô Ichikawa dans un rôle moins positif, plus difficile que celui de Shingo.