Un jeune acteur de kabuki, Kikugorō Onoe, remporte énormément de succès auprès des femmes, dû plus à son nom qu'à son talent, et la bonne société du Tokyo de la fin du XIXe le loue hypocritement, car il est en réalité médiocre acteur. Seule Otoku, une servante de la maison, lui révèle honnêtement les manques de son jeu. Un sentiment amoureux nait chez les deux jeunes gens, car Otoku est la première personne à parler avec franchise et amitié à Kikugorō. Las, l'écart social qui existe entre eux rend cet amour impossible, et la servante est renvoyée. Kikugorō tente en vain de convaincre sa famille d'approuver leur mariage, mais devant le refus catégorique de son père, il se rebelle et décide de quitter la troupe familiale.
Décidé à enfin travailler son jeu d'acteur et à pouvoir vivre avec son amour, il se rend à Osaka chez Tamizo Onoe, un parent, lui-même acteur, qui l'engage dans sa troupe. Otoku ne tarde pas à le rejoindre et tous deux vivent ensemble. Mais Tamizo meurt et Kikugorō doit rejoindre une petite troupe ambulante. Malgré le soutien sincère d'Otoku, Kikugorō perd peu à peu son ambition d'être un grand acteur et devient paresseux.
Quelques années après son départ, sa troupe ambulante ayant été dissoute, des amis lui offrent une chance d'interpréter un rôle important, lui promettant un retour en grâce à Tokyo et le pardon paternel si la représentation est un triomphe. C'est en réalité Otoku qui a plaidé la cause de Kikugorō, car elle comprend que sans nom, même un grand acteur ne peut triompher. Elle accepte également de se sacrifier en restant seule à Osaka, son statut social inférieur étant toujours un horizon indépassable.
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