"Ils auraient pu sauver leur vie s'ils s'étaient occupés de leurs affaires."

Présentée sous le titre Antefatto(1) en ouverture et en compétition de la 4e Semaine internationale du film fantastique et de terreur de Sitges(2), cette dernière production dans laquelle Mario Bava apparaît au générique en tant que chef opérateur est restée dans les annales comme le film préféré du cinéaste. Mais aussi et surtout comme le précurseur du slasher, un sous-genre abondamment éclaboussé à sa suite notamment par Black Christmas, The Texas Chain Saw Massacre, ou les franchises Halloween et Friday the 13th. Tourné en janvier-février 1971 à Sabaudia, paisible localité balnéaire située sur le littoral méditerranéen du centre de l'Italie(3), Reazione a catena succède au Il rosso segno della follia(4) où l'ancienne chanteuse Laura Betti, découverte chez Fellini et proche de Pasolini, tenait également un second rôle d'occultiste frustrée.
Une femme infirme est assassinée dans sa luxueuse maison, pendue par son propre époux qui dissimule son crime en suicide. Le meurtrier est lui-même bientôt mortellement poignardé et son cadavre est emmené par son tueur inconnu. L'exécution de la première victime, la comtesse Federica Donati propriétaire de la baie sur laquelle sont construites un petit nombre de résidences, est-elle liée au projet de promotion immobilière caressé par l'affairiste Frank Ventura ? Et quel rôle éventuel aurait pu y jouer son disparu mari Filippo ? Peu après, quatre jeunes touristes en salace escale dans la baie sont sauvagement trucidés à l'arme blanche.
Des multiples appellations(5) qui l'on successivement affublé, l'originelle (trad. : réaction en chaîne) est probablement la plus représentative de la logique mécanique du scénario co-écrit par Dardano Sacchetti(6). Un concept itératif inauguré six ans plus tôt par Mario Bava avec Sei donne per l'assassino. Chacun des treize meurtres ne trouvant ici sa justification que dans les précédents (antefatto), avec une évidente et délibérée absence de rationalité globale. Reazione a catena peut ainsi être considéré comme un exercice de style, sorte de petit traité d'entomologie, le dévorant passe-temps de Paolo Fossati, appliqué à l'insecte ("coupé") humain. Le film doit donc davantage sa notoriété à ses caractères historiques et expérimentaux ainsi qu'à la présence de Claudine 'Domino' Auger, du léonien Luigi Pistilli et de la Milanaise Isa Miranda dans l'une de ses dernières apparitions au cinéma.

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1. l'une des nombreuses dénominations, parmi lesquelles "The Last House on the Left Part II" (sic !), qu'a connu le film au cours de son exploitation en salles et en vidéo. Une caractéristique d'ailleurs très bavienne.
2. où Carlo Rambaldi fut récompensé pour ses effets spéciaux.
3. le réalisateur et son producteur y possédaient chacun une résidence secondaire utilisée comme plateau et décor du tournage.
4. rebaptisé a posteriori, de façon absurde, "La Baie sanglante 2".
5. "Ecologia del delitto" ne manque pas d'une saveur très actuelle !
6. futur collaborateur du Romain Lucio Fulci et qui venait de signer celui d'Il gatto a nove code de Dario Argento.