"C'est sa mort que tu veux ?"

Pour son premier film en tant que réalisateur, David Ayer décide de mettre en scène un scénario, écrit en 1996, partiellement inspiré de son adolescence dans le quartier difficile de South Central à Los Angeles. Le scénariste de Training Day confie d'abord son projet à la classique filière des studios avant d'opter pour une production indépendante susceptible de lui laisser plus de liberté artistique. Un choix qui, au passage, permet à Christian Bale d'obtenir le rôle principal espéré avec un statut de producteur exécutif. Harsh Times n'a pourtant pas connu les belles heures du box-office français puisque, entré à la dixième position, il n'est resté que quatre semaines à l'affiche.
Ancien membre des commandos en Afghanistan et dans le Golfe, Jim Davis quitte Marta pour retourner à Los Angeles. Il espère décrocher un poste au sein du LAPD et ainsi pouvoir faire venir aux Etats-Unis et épouser son amie mexicaine. Mais sa candidature n'est finalement pas retenue et Jim erre avec son vieux copain Mike Alonzo, pressé par Sylvia, son épouse avocate, de trouver également un emploi. Seuls l'alcool, la drogue, le sexe et les petits trafics semblent divertir ces deux irresponsables, acteurs d'une réalité qu'ils ne maîtrisent plus tout à fait.
Harsh Times aurait bien les caractéristiques du "buddy movie" si l'un des deux principaux protagonistes n'était pas aussi déjanté. Le film tourne évidemment autour de la relation essentielle entre ces deux personnages à la fois très proches et très dissemblables. La progression et l'objectif du scénario, long et dialogué, restent durablement diffus, voire obscurs. Harsh Times se regarde comme un mauvais trip (le film s'ouvre sur le cauchemar récurrent de Jim) dont la victime ne se remet jamais tout à fait, l'enfermant progressivement dans un délire incontrôlable*. David Ayer fait volontiers de l'âpreté et d'une certaine lenteur la signature de son style cinématographique. Un pari délicat, surtout si l'on compare son film à Crash par exemple.

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*toute ressemblance avec Taxi Driver serait parfaitement fortuite !