Columbo est le personnage principal d'une nouvelle écrite, au début des années 1960, par deux camarades d'université, William Link et Richard Levinson. Le lieutenant s'appelle, en fait, à l'époque Fisher, mais il a déjà toutes les caractéristiques du futur Columbo. Ce qu'il devient lorsque la chaîne NBC le programme dans sa grille. L'épisode Enough Rope passe relativement inaperçu. Et presque tout le monde a oublié que l'acteur qui incarne le premier Columbo était un certain Bert Freed. Link et Levinson adapte alors leur nouvelle pour le théâtre. Columbo, joué par Thomas Mitchell, le père de Scarlett O'Hara dans Gone with the Wind, devient un personnage secondaire car c'est l'assassin qui occupe la tête d'affiche. Mais rapidement Mitchell vole la vedette à ses partenaires et reprend les commandes de l'histoire. Ce qui reste le cas lorsque ses deux créateurs proposent une nouvelle version de leur script à Universal. Peter Falk endosse l'imperméable du policier de la brigade criminelle de la LAPD dans Inculpé de meurtre, diffusé le 20 février 1968 sur NBC. La chaîne souhaite prolonger l'aventure sous la forme d'une série. Falk, d'abord réticent, finit par accepter moyennant un rythme de tournage de six ou sept épisodes par an. Curieusement, NBC demande un second pilote, considérant que le premier possède un statut de téléfilm et non d"épisode de série. L'autre raison, moins officielle, est que la chaîne ne comprend pas le succès de Columbo et doute qu'il soit durable. On connaît, aujourd'hui, ce qu'il en est. La série débute en 1971.
Il est vrai que le personnage de Columbo n'a rien de ce qui, habituellement, attire le public. Petit, mal coiffé, habillé comme l'as de pique, conduisant une antiquité, de surcroît européenne (le snobisme de posséder un véhicule étranger n'existait pas encore aux States), c'est l'archétype du looser, l'anti glamour incarné. De plus, il n'apparaît à l'écran qu'après un vingtaine de minutes environ, une fois le forfait accompli. Ce qui ne répond pas au standard des séries télévisées. Pas de réel suspens non plus, le téléspectateur, selon le principe de R. Austin Freeman et Roy Vickers, connaît le coupable puisqu'il l'a vu commettre le crime. Le lieutenant semble, lui aussi, avoir rapidement, mais sans le laisser montrer, tout compris de l'affaire. Columbo est ce que l'on appelle une "formula show"*, c'est à dire que la série réédite à chaque fois la même structure scénaristique. Tout l'intérêt réside alors dans la découverte de la manière dont le policier va assembler les morceaux du puzzle. Pour cela, avec ses manies, son côté fureteur, son soucis des détails les plus invraisemblables, ses questions qui semblent sans consistance, parfois hors sujet, ses fausses sorties qui sont devenues un gimmick, il donne le sentiment à son adversaire qu'il n'a rien à craindre et lui fait relâcher sa garde. Le plaisir pour le spectateur se situe dans ces joutes verbales et psychologiques entre les deux protagonistes. Et plus l'adversaire, qui peut opter, selon le cas, pour la cordialité ou l'antipathie, est intelligent et puissant, plus le plaisir est grand. Et lorsqu'il se rend compte de la qualité et de l'efficacité de son interlocuteur, il est déjà trop tard.
L'interprétation de Peter Falk est pour beaucoup dans la réussite de la série. Le choix de castings souvent de qualité, parfois prestigieux, l'a renforcé. A noter que la choix de Serge Sauvion pour doubler la voix de l'inspecteur en français a également participé au succès en France. La série s'interrompe en 1978 pour des raisons financières. En 1989, ABC reprend la "franchise", toujours avec le même acteur principal. Si les épisodes se laissent regarder, cette reprise à un petit arrière-goût de réchauffé et a perdu une grande partie de son charme.

___
*comme l'est, par exemple, la série Mission: Impossible.

8.2 Leonard 'Lennie' Fisher est venu d'Albany rendre visite à son vieux copain Alex Brady devenu l'un des plus fameux jeunes réalisateurs d'Hollywood. Ses intentions ne sont pas vraiment amicales. Après lui avoir annoncé le décès de leur camarade Buddy Coastes, il demande à Brady de passer un court métrage confié avant sa mort par le défunt. Celui-ci montre les circonstances réelles du décès de Jenny, la soeur de Fisher, abandonnée par le cinéaste à la suite d'un accident de moto survenu pendant le tournage d'un film amateur. Brady dénonce un incompréhensible trucage et souhaite apporter le preuve de son innocence. Le soir, il entraîne Fisher dans une rue qui sert de décors aux studios et qu'il a fait arroser afin d'électrocuter celui qui menace de compromettre sa brillante réussite professionnelle.
Tourné pour l'essentiel dans les studios Universal, cet épisode est une nouvelle incursion du lieutenant Columbo dans le monde du cinéma. Cette fois, il est aux prises avec un jeune et ambitieux réalisateur, spécialiste des effets spéciaux et volontiers manipulateur. L'inspecteur de la brigade criminelle démontre qu'il est au moins aussi doué que son suspect en matière de mise en scène et de direction d'acteurs.

8.1 Le télépathe britannique Elliott Blake tente d'aider l'Anneman Institute dirigé par son amie le dr Paula Hall à conserver le financement gouvernemental dont il bénéficie pour mener ses recherches sur les ressources psychiques. Il accepte de se soumettre au test de vision à distance proposé par M. Harrow et organisé par Max 'The Magnificient' Dyson, un célèbre magicien en croisade contre les faux voyants. Le résultat est concluant et le soutien à l'institut est prolongé. Blake se rend alors dans l'atelier de Dyson avec lequel il a, plusieurs années auparavant, partagé les geôles ougandaises. Convaincu d'avoir été trahi par son complice pour obtenir la liberté, Blake décapite Dyson avec la guillotine que celui-ci mettait au point.
Premier épisode de la seconde époque de la série, Columbo Goes to the Guillotine est diffusé le 6 février 1989, soit presque onze ans après The Conspirators (13 mai 1978) dirigé par le même Leo Penn. Sans cesse sollicité pour revêtir à nouveau l'imperméable du célèbre inspecteur, Peter Falk, dont les apparitions au cinéma dans l'intervalle ont, à l'exception de celle dans Der Himmel über Berlin, été plutôt décevantes, finit par accepter avec, à la clé, un traitement revu à la hausse (six millions de dollars par épisode) et un statut de producteur lui permettant d'avaliser le choix des scénaristes, réalisateurs et acteurs.
Pour son retour sur le petit écran, Columbo renoue avec l'univers des magiciens qu'il a déjà fréquenté dans Now You See Him. Le lieutenant n'hésite pas à mettre sa tête en les mains du meurtrier joué par le Londonien Anthony Andrews, interprète notamment du demi-frère du personnage tenu par Albert Finney dans Under the Volcano de John Huston.

9.1 L'extravagant et possessif artiste-peintre Max Barsini crée entouré des trois femmes de sa vie, ses première et seconde épouses Louise et Vanessa ainsi que son jeune modèle Julie. Lorsque Louise lui annonce son prochain départ avec Sidney Hammer, son ex-pschylogue devenu son amant, Barsini fait mine de l'accepter. Mais redoutant la révélation du terrible secret qu'il partage avec sa première compagne, il la rejoint sur la plage isolée où elle a l'habitude de se baigner, l'endort avec un chiffon imprégné de dissolvant et la noie dans l'océan. Puis il retourne discrètement dans son premier atelier, au premier étage du bar tenu par son ami Vito, pour dévoiler à celui-ci la toile qu'il prétend avoir peinte sur place et qui doit lui servir d'alibi.
Très plaisante intrigue et l'un des derniers scénarii imaginés par Robert Sherman, un habitué des production télévisuelles, Murder, a Self Portrait étonne par ses séquences psychoniriques et par la prestation de l'acteur belge Patrick Bauchau, premier rôle vingt-deux ans plus tôt de La Collectionneuse d'Eric Rohmer. L'épisode, qui s'ouvre sur un pique-nique concours de bassets auquel participe le Chien et son maître, offre également la troisième de ses six apparitions à Shera Danese, Mrs. Peter Falk hors écran. Pas de dialogues en italien entre Columbo et Vito interprété par le multi-récidiviste de la série Vito Scotti mais des toiles signées par Jaroslav Gebr, auteur des intertitres de The Sting.

8.3 Le docteur Joan Allenby, qui dirige un luxueux cabinet de thérapie sexuelle, doit se rendre à Chicago pour assister à une conférence. David Kincaid, son associé et amant, prétexte la négociation d'un important contrat pour une émission de télévision pour ne pas l'y accompagner. Mais l'avion est différé en raison de la présence de brouillard et la jeune femme préfère regagner son bureau. Attirée par du bruit, Joan découvre Kincaid dans la chambre de thérapie en plein ébat avec son assistante Cindy Galt, le couple profitant de leur intimité pour la railler. De retour de Chicago, Joan donne un rendez-vous nocturne et plein de promesses à Kincaid dans un bar. Totalement transformée, elle l'emmène sur le lieu même de son infidélité et l'abat d'un coup de pistolet.
Avec Sex and the Married Detective, écrit par le monteur et scénariste Jerrold L. Ludwig, la série retrouve une qualité et un ton comparables aux meilleurs opus de la première époque, notamment grâce au travail photographique de Robert Seaman et à la prestation de Lindsay Crouse. Columbo est mis en difficulté... par l'indiscrète question de la sexologue sur ses pratiques intimes et l'on apprend la talent du policier au tuba au cours d'un étonnant intermède musical et aquatique.

8.4 Parce qu'il le fait chanter en menaçant de révéler ses détournements de fonds et sa compromettante liaison, le colonel Frank Brailie poignarde le sergent-major Lester Keegan au cours de manoeuvres nocturnes et, pour simuler un accident, place son corps sur l'emplacement d'un explosif. L'officier regagne ensuite la soirée anniversaire du général Jack Padget, président d'honneur de la patriotique et paramilitaire "First Foundation for American Thought" qu'il dirige et dont la jeune épouse Jenny est sa maîtresse, achever la reconstitution de la bataille de Gettysburg en soldats de plomb.
Contrairement aux épisodes précédents de la saison, le meurtre est ici commis assez tôt. L'investigation débute donc plus rapidement mais sans offrir pour autant d'intérêt particulier. Robert Foxworth, l'époux d'Elizabeth Montgomery, interprète un suspect classiquement arrogant avec lequel le lieutenant Columbo entretient une antipathie réciproque. Stephen Elliott, titulaire du rôle du général Padget, figurait dans le casting de A Deadly State of Mind où il tenait déjà celui d'un mari trompé.

9.3 Après une entrevue au cours de laquelle son vieil ami le sénateur Paul Mackey a accepté d'être colistier du gouverneur Montgomery aux primaires des élections présidentielles, l'avocat Oscar Finch rentre tardivement chez lui. Il reçoit alors un appel de Frank Staplin lui demandant une nouvelle fois son aide ; Finch accepte de le rencontrer. Après un passage à son cabinet où il organise méticuleusement sa visite, Finch se rend à pied chez Staplin. Celui-ci menace de révéler une vieille affaire susceptible de le compromettre ainsi que le probable futur vice-président. Finch l'abat d'une balle de pistolet et camoufle son meurtre en suicide avant de retourner sous une forte averse à son bureau.
Troisième et antépénultième épisode réalisé par Patrick McGoohan, le troisième également dans lequel il tient le rôle du meurtrier, Agenda for Murder lui valut un second "Emmy Award" après celui décerné en 1975 pour By Dawn's Early Light. L'antagonisme entre les deux personnages principaux interprétés par Falk et McGoohan reste attractif mais moins percutant néanmoins que les précédents. La préparation du crime et sa mise en scène constitue les moments forts d'une intrigue plutôt convenue et linéaire.

9.4 Pendant les funérailles de Madame Columbo, Vivian Dimitri se remémore les événements ayant précédé ce décès. Veuve de Peter Garibaldi arrêté dix ans auparavant par Columbo et mort en prison, Vivian a commencé par abattre son ami et patron, Charlton 'Charlie' Chambers, responsable selon elle de l'inculpation de son mari. Puis elle se constitue un alibi en la personne de son amant, Leland St. John, avec lequel elle va dîner et passer une partie de la nuit. Seconde étape : exercer sa vengeance à l'encontre du lieutenant Columbo.
Insolite intrigue narrée en cinq flash-back de Peter S. Fischer, l'un des premiers scénaristes de la série, pour le premier des sept épisodes réalisé par le vieux routier des séries télévisées Vincent McEveety. L'inspecteur, dont on apprend qu'il apprécie Gary Cooper, Louis Armstrong et Mark Twain, n'hésite pas à aller très loin pour coincer Annette Garibaldi alias Vivian Dimitri, sa psychotique suspecte. Paradoxalement, l'histoire est assez pauvre en informations sur la mystérieuse Mrs. Columbo !

9.2 Lassée par les frasques de son amant et associé Sean Brantley, Dian Hunter, directrice de la revue "Bachelor's World", a décidé de vendre sa participation majoritaire à son concurrent britannique Sir Harry Matthews. Malgré l'opposition de Brantley, elle part le soir même à Londres pour finaliser cette opération. En route vers l'aéroport, la limousine s'arrête dans une ruelle derrière le restaurant préféré de la jeune femme où son chauffeur doit récupérer un panier-repas. De la cuisine, celui-ci entendant ce qu'il croit être un coup de feu sort précipitamment mais ne constate rien d'anormal. A destination, Dian, en sortant du véhicule, a revêtu malgré la chaleur son chapeau, son écharpe et ses lunettes noires. Mais, arrivée dans la capitale anglaise, elle ne se présente pas au rendez-vous fixé avec Matthews, lequel signale sa disparition à Scotland Yard.
A peine son épouse a-t-elle le dos tourné que Peter Falk alias Columbo est lâché par William Read Woodfield au milieu d'un groupe de jolies nymphes pour les besoins de Columbo Cries Wolf (un titre inspiré par Tex Avery ?). Pas seulement motivé par les figurantes hefneriennes de son épisode, le scénariste développe une intrigue astucieuse et originale, se permettant même au passage de tourner en ridicule le fameux lieutenant de la Criminelle. Sollicité par son ami l'inspecteur-chef William Durk, superintendant de Scotland Yard (voir Dagger of the Mind), Columbo, s'il découvre assez rapidement le mode opératoire du meurtre présumé, ne parvient en revanche pas à trouver le corps de la victime, soumettant la police et le maire à une véritable frénésie médiatique initiée par le suspect principal.

9.5 Ne supportant plus les ruineuses incartades de son gendre Wesley Corman, Horace Sherwin lui annonce froidement l'imminente procédure de divorce entamée par sa fille Lydia et sa volonté d'être remboursé des sommes qu'il a avancé pour lui. Corman demande alors à son ami et client Adam Evans, célèbre acteur de cinéma sur le départ pour Cannes, d'avancer l'heure de son rendez-vous. Le dentiste place une forte dose de Digitaline dans une couronne de son patient dont il sait qu'il est l'amant de Lydia. Profitant de l'absence de son mari parti jouer au poker, celle-ci invite Evans dans le pavillon de sa propriété. Après deux coupes de Margarita, le jeune homme fait brusquement une crise cardiaque dans les bras de sa maîtresse. Lydia, croyant appeler les secours, compose le numéro de l'ami chez lequel se trouve son époux. Arrivé sur place, Corman, après avoir discrètement versé de la poudre de Digitaline dans le mixeur puis dans le verre de la victime, place le mort dans son véhicule et, avec l'aide de son beau-frère David, le précipite dans un ravin sur la route de Mulholland.
Après Rest in Peace, Mrs. Columbo de Peter S. Fischer, Uneasy Lies the Crown signé par Steven Bochco confirme le retour des scénaristes de la première heure. Sans être éblouissant, le script de cet épisode, refusé en 1973 par Peter Falk et finalement utilisé pour la série McMillan & Wife (à laquelle participait Nancy Walker qui fait ici une apparition dans son propre rôle), montre d'indéniables qualités. En particulier celle de souligner les talents de bluffeur de Columbo, par ailleurs piètre chimiste et... teinturier !

9.6 Jeune et séduisant aventurier, Wayne Jennings retrouve, après six semaines de séparation, son amie romancière Theresa Goren à l'occasion d'une séance de dédicace de son dernier ouvrage, "Storm in Exstasy", organisée dans une librairie de Beverly Hills. Dans l'intimité de la propriété de l'écrivain, Jennings demande une nouvelle fois à son amante plus âgée de l'épouser sans obtenir de réponse affirmée. Le soir même, devant le public et les caméras d'une émission de télévision où elle est interviewée, Theresa annonce pourtant son prochain mariage avec Jennings dont le visage a inspiré l'un de ses personnages de fiction. Celui-ci, parti à Palm Springs pour disputer un tournoi de tennis, reçoit en pleine nuit un appel de Theresa lui annonçant leur rupture et son prochain départ pour Seattle. Jennings prend aussitôt la route de Malibu avec son cabriolet de sport pour abattre sa maîtresse de deux balles de pistolet.
Un pitch astucieux de Jackson Gillis, l'un des scénaristes les plus productifs de la série, mais le développement confus et peu vraisemblable nuit à cet ultime épisode de la neuvième saison. Le play-boy hasselhoffien Andrew Stevens ne constitue pas non plus un protagoniste très solide.