"Quel intérêt d'être un escroc si tout le monde l'est ?"

The Sting est incontestablement un film "piquant". Scénario, aux multiples rebondissements, solide, casting séduisant et convaincant, réalisation stylisée mais dans l'ensemble efficace. Que voulez-vous de plus ? Le studio Universal n'y voyait, lui, rien à redire, décrochant au passage son premier "Oscar" pour un meilleur film depuis quarante-trois ans. Mais pour être un chef-d'œuvre, il ne suffit pas toujours de réunir les meilleurs ingrédients. Il manque à The Sting ce soupçon de caractère, d'extravagance, qui l'aurait définitivement rangé aux côtés des Trouble in Paradise ou, dans un registre un peu différent, The Hustler. Et nous sommes un certain nombre à regretter d'avoir raté la version dans laquelle Jack Nicholson aurait tenu le rôle de Johnny Hooker. Contrairement à ce que l'on croit habituellement, la production du film ne cherchait pas à tirer profit de l'énorme succès commercial du Butch Cassidy and the Sundance Kid de la Fox. Le scénariste David S. Ward, qui n'a rien fait de bien excitant depuis, avait certes Robert Redford à l'esprit pour le personnage principal lorsqu'il rédigeait le premier traitement du script. Mais celui-ci commença par refuser la proposition avant de changer finalement d'avis. L'acteur était toutefois persuadé que le film ne connaîtrait pas le même engouement que le précédent. On dit même qu'il ne le vit pour la première fois qu'en 2004 bien qu'il lui doive sa première et seule nomination aux Academy Awards en tant qu'acteur. Sept "Oscars" sur dix sélections vinrent récompenser une Arnaque qui rapporta gros (environ trente fois son budget de 5,5M$).
Joliet (Illinois), septembre 1936. Dans cette petite ville de la périphérie de Chicago, les effets de la Dépression sont toujours vivaces. Johnny Hooker et son ami Luther Coleman plument un pigeon d'une somme plus importante qu'ils ne l'imaginaient grâce à un scénario de leur cru. La victime, Mottola, était un coursier chargé d'emmener à Chicago la recette quotidienne d'une salle de jeux appartenant à Doyle Lonnegan, un malfrat de New York bien connu. La réaction ne tarde pas, Hooker est racketté par le lieutenant William Snyder, un policier verreux et Coleman est battu et défenestré par les hommes de Lonnegan. Hooker suit alors le conseil que lui avait donné son vieux complice avant de mourir. Il se rend chez Henry Gondorff, un ex-caïd du jeu porté sur la boisson. Celui-ci va permettre à son désormais jeune élève de se venger en organisant une vaste machination destinée à soutirer une très forte somme à Lonnegan.
Produit par un trio de bizuts et rythmé par une bande musicale anachronique mais inoubliable, The Sting apparaissait, à son époque, en complet décalage par rapport aux films sortis la même année (Serpico, The Last Detail, The Exorcist, American Graffiti...). C'est pourtant lui qui a raflé la mise. Pour fixer les idées, ses recettes actualisées ont dépassé celles de Raiders of the Lost Ark, notamment plébiscité par la jeunesse, dont le coût était quatre fois supérieur. Traitée sur le ton de la comédie, cette histoire inspirée de "The Big Con", l'ouvrage écrit par David W. Maurer et publié en 1940, rend la crédibilité de la complexe machination moins cruciale. Il est d'ailleurs amusant de penser que toute cette mise en scène compose avec des aléas considérables et repose sur un infime détail de langage et de compréhension. Paradoxalement, ce sont les acteurs secondaires qui apportent l'essentiel du charme de ce film, en particulier Ray Walston, Harold Gould et Eileen Brennan. The Sting est incontestablement un film "piquant", mais le "tranchant" Chinatown, situé à peu près à la même période et sorti un an plus tard, lui est intrinsèquement supérieur.