"... Voyez-vous une étincelle ?"

Surtout connu jusque-là pour avoir signé le scénario original* de Stranger than Fiction réalisé par le Suisse-allemand Marc Forster, Zach Helm avait déjà montré un goût marqué pour les récits à fortes connotations fantastiques. Pour son premier film en tant que réalisateur (son nom l'y prédestinait-il ?), le dramaturge a semble-t-il repris une histoire, également chimérique mais sensiblement moins grave, écrite lorsque, étudiant, il "jobait" dans... un magasin de jouets. Autre point commun entre les deux contributions : le présence de Dustin Hoffman, ici aux côtés de Natalie Portman et Jason Bateman, tous réunis pour la première fois.
Revenu prématurément de colonie de vacances, Eric Applebaum retrouve avec joie sa seule véritable amie, Molly Mahoney, directrice de l'incroyable boutique de jouets magiques appartenant à Mr. Edward Magorium. Ancien espoir du piano, la jeune femme aujourd'hui âgée de vingt-trois ans désespère de réussir à achever la composition à laquelle elle travaille sans relâche une fois rentrée chez elle. Au point de considérer sérieusement l'idée de quitter son emploi pour s'y consacrer pleinement. Son patron a imaginé un autre projet pour elle. Il a décidé de recruter un comptable, le raisonnable Henry Weston affectueusement surnommé 'Mutant', chargé d'estimer la valeur de son fonds de commerce. Car, à l'âge respectable de deux cent quarante-trois ans, l'atypique commerçant est à la veille de quitter ce monde. Une fois informée, Mahoney refuse ce brusque départ, se déclarant par ailleurs incapable d'assumer la succession de Mr. Magorium. Le magasin lui-même manifeste bientôt sa mauvaise humeur à voir partir son fondateur.
Conte littéraire en six chapitres** prêté à Bellini et narré par le jeune (et chapeauté !) Eric, Mr. Magorium's Wonder Emporium paraît hésiter sur le choix de son auditoire. A priori intrigués et amusés, les enfants le trouvent rapidement assez peu récréatif et surtout trop bavard. L'inoffensive candeur du propos de cette gentille parabole sur la vocation, la finitude, la feinte et la permanence de l'enfance ou encore la puissance créatrice de l'imaginaire risque également de décevoir, in fine, leurs parents. Le film (sponsorisé ?) de Zach Helm, tourné à Toronto et multipliant les références ciné-télévisuelles notamment le Muppet Show, ne provoque néanmoins pas, comme le Toys de Barry Levinson et le Dr. Seuss' The Cat in the Hat de Bo Welch, d'irritation, cutanée ou profonde selon le cas. Si le rôle modérateur confié à Jason Bateman permet à la vedette de la série Arrested Development de conserver une certaine sobriété, Dustin Hoffman, Natalie Portman et même Zach Mills ont tendance à se laisser un peu aller à une compréhensible mais inutile extravagance.

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*en compétition avec celui de Little Miss Sunshine au Writers Guild of America Award 2006.
**I- Molly Mahoney First II- No, seriously, watch III- Fun and mental is fundamental IV- A change of heart, of mind... of pants V- A new beginning VI- You have to believe it, to see it or Messing with the Mutant.